Υπάρχουν ορισμένες έντονες διαφορές μεταξύ της σημερινής αντιπαράθεσης και του Πρώτου και του Δεύτερου Παγκοσμίου Πολέμου. Οποιαδήποτε στρατιωτική σύγκρουση ΝΑΤΟ-Ρωσίας θα διεξαγόταν απερίφραστα υπό την ομπρέλα των δύο μεγαλύτερων, και τέταρτης και πέμπτης θέσης (Γαλλίας και Βρετανίας), πυρηνικών οπλοστασίων του κόσμου.
Ένας πόλεμος για την Ταϊβάν θα πρόσθετε την Κίνα ως το τρίτο μεγαλύτερο οπλοστάσιο στον κόσμο . Λόγω της αμοιβαίας αποτροπής, ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος διεξήχθη χωρίς τη χρήση νευροπαραλυτικών αερίων κατά αστικών μη μαχητών, γεγονός που συνεπάγεται κατ’ αναλογία ότι δεν υπάρχει αναγκαία κλιμάκωση στη χρήση πυρηνικών όπλων. Έτσι, η απόβαση κινεζικών πεζοναυτών στο νησί Πενγκού της Ταϊβάν , τα αεροσκάφη του ΝΑΤΟ και της Ρωσίας που σπαρταρούν πάνω από την Αρκτική ή συγκρούονται κατά μήκος των συνόρων της Λετονίας, ή οι ρωσοκινεζικές ελικοπτεροφόρες δυνάμεις που καταλαμβάνουν το Χασάμπ στα Στενά του Ορμούζ, για λογαριασμό του Ιράν, είναι νοητά πιθανές. Τα πυρηνικά οπλοστάσια μπορεί να παρέχουν στους επιτιθέμενους ένα περιθώριο ασφάλειας έναντι της ολικής ήττας, δίνοντας κίνητρο για τυχοδιωκτισμό. Μια άλλη σημαντική διαφορά με τους παγκόσμιους πολέμους είναι ότι δεν υπάρχει σχεδόν κανένας ενθουσιασμός μεταξύ των νέων ανδρών των μεγάλων δυνάμεων για τη δόξα μιας ένοπλης σύγκρουσης, σε αντίθεση με την προετοιμασία του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου. Αντίθετα, οι ηγέτες όλων των χωρών της Ρωσίας, της Κίνας και του Ιράν, είναι δύσπιστοι και προσεκτικοί στην κινητοποίηση των αστικών ανδρικών πληθυσμών τους κάτω των 35 ετών.
Τα αίτια, και επομένως οι εμπειρίες των περιόδων ειρήνης που προηγήθηκαν αμέσως των παγκόσμιων πολέμων, που μας βοηθούν να κρίνουμε πού βρισκόμαστε τώρα, διαφέρουν δραματικά. Υπάρχει μια παρόμοια δυναμική στο ότι όλοι οι παγκόσμιοι πόλεμοι περιλαμβάνουν μια δυσαρεστημένη μεγάλη δύναμη που αντιμετωπίζει ένα παράθυρο ευκαιρίας που κλείνει ραγδαία, στη συνέχεια συναρμολογεί τυχαία μια μικρή συμμαχία (ελάχιστος νικηφόρος συνασπισμός) από τσακάλια συνοδοιπόρους (κράτη που επιδιώκουν πόλεμο για εδαφική μεγέθυνση) και χρησιμοποιεί στρατιωτική δύναμη σε μια σειρά τοπικών συγκρούσεων που τελικά κλιμακώνονται και περιλαμβάνουν τις περισσότερες από τις μεγάλες δυνάμεις του κόσμου. Σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις, υπάρχει μια κοινή δυσλειτουργία της απροετοιμασίας, ιδιαίτερα μεταξύ των αγγλόφωνων φιλελεύθερων δημοκρατιών και των δημοκρατικών συμμάχων τους , και μια δραματική και τραυματική αλλαγή καθώς οι πολιτικοί που είναι ουσιαστικά άπειροι στις διεθνείς υποθέσεις, πλοηγούνται στις προκλήσεις μιας τοπικής σύγκρουσης που εξαπλώνεται σε παγκόσμιο πόλεμο.
Ο σημερινός παγκόσμιος ανταγωνισμός στον τομέα της ασφάλειας μεταξύ της Κίνας και των ΗΠΑ μοιάζει περισσότερο με την περίοδο που προηγήθηκε του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου. Και οι δύο περιλάμβαναν μια έντονη κούρσα ναυτικών εξοπλισμών, καθοδηγούμενη από τον καταναγκαστικό φόβο του αποκλεισμού από το παγκόσμιο εμπόριο, και τον παγκόσμιο οικονομικό ανταγωνισμό, με τις κινεζικές επενδύσεις να αμφισβητούν την καθιερωμένη τάξη στη Νοτιοανατολική Ασία και τη Νότια Αμερική, τη Μέση Ανατολή και την Αφρική. Η βασική διαφορά είναι ότι η Κίνα φοβάται λιγότερο την πολυπληθέστερη, νεότερη και ταχύτερα εκβιομηχανιζόμενη Ινδία, απ’ ό,τι η Γερμανία την ταχεία οικονομική ανάπτυξη της αυτοκρατορικής Ρωσίας. Επίσης, η Γερμανία επεδίωξε να επεκταθεί ανατολικά στην Ουκρανία για να επιτύχει αγροτική αυτάρκεια, ενώ ενώ η Κίνα δεν έχει τέτοια σχέδια στην Ινδία, το Πεκίνο μπορεί να επιδιώξει την προσάρτηση της περιοχής του Αμούρ και της ρωσικής Άπω Ανατολής μέχρι το Ιρκούτσκ για να αντισταθμίσει τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής στις καλλιεργήσιμες εκτάσεις της. Το πιο σημαντικό είναι ότι οι ΗΠΑ είναι πολύ πιο απερίφραστα δεσμευμένες να εμποδίσουν μια κινεζική επίθεση στην Ταϊβάν, τις Φιλιππίνες ή την Ιαπωνία, απ’ ό,τι η Μεγάλη Βρετανία στην αποτροπή της Γερμανίας.
Ενώ η απότομη δολοφονία του αρχιδούκα Φερδινάνδου της Αυστρίας στις 28 Ιουνίου 1914 ήταν απρόβλεπτη, η Ευρώπη είχε σταδιακά στρατιωτικοποιήσει τη διπλωματία της ως απάντηση σε μια σειρά κρίσεων, και ένας σύντομος πόλεμος μεταξύ Γαλλίας και Ρωσίας εναντίον της Γερμανίας και της Αυστροουγγαρίας, δεν ήταν απρόσμενος. Η άνευ προηγουμένου δύναμη πυρός που αναπτύχθηκε στον γαλλοπρωσικό πόλεμο του 1870-71 έφερε τις εχθροπραξίες σε διαπραγμάτευση μετά από έξι μήνες , και αποτέλεσε τη βάση για τις μελλοντικές προσδοκίες ενός σύντομου πολέμου. Ο Πρωσός καγκελάριος Όττο φον Μπίσμαρκ εκμεταλλεύτηκε το γαλλικό σοκ της ήττας (ο Γάλλος αυτοκράτορας Λουδοβίκος Ναπολέων Γ’ αιχμαλωτίστηκε) για να υπογράψει ειρήνη προτού η Γαλλία μπορέσει να οργανώσει πολιτικά μια λαϊκή μαζική κινητοποίηση. Η κρίση του Αγκαντίρ, στο Μαρόκο το 1911, και οι δύο Βαλκανικοί Πόλεμοι (1912-1913), ενέτειναν την εκπαίδευση εκατομμυρίων κληρωτών. Η βιλελμίνεια γερμανική ηγεσία είχε να αντιμετωπίσει μια ταχέως εκβιομηχανιζόμενη αυτοκρατορική Ρωσία, που τροφοδοτούνταν από τις γαλλικές επενδύσεις, και την παραπαίουσα σταθερότητα του Αυστροουγγρικού συμμάχου της, που διαβρωνόταν γρήγορα από τον ανερχόμενο σλαβικό εθνικισμό. Επειδή η Γερμανία ήταν ένα υβριδικό κράτος που αποτελούνταν από μια μοναρχία και μια στρατιωτική κάστα με επιρροή και από αμφιλεγόμενα πολιτικά κόμματα, η δολοφονία επινόησε μια σπάνια σύγκλιση των λαϊκών αισθημάτων και, ως εκ τούτου, μια ακαταμάχητη ευκαιρία για πόλεμο. Κατά συνέπεια, η Γερμανία δεν μπορούσε να περιμένει άλλη μια δεκαετία για να επιτύχει την υπεροχή του στόλου της από dreadnoughts, ο οποίος είχε εμπλακεί σε μια κούρσα εξοπλισμών ναυπήγησης πλοίων με το Βασιλικό Ναυτικό της Μεγάλης Βρετανίας.
Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος θα είχε πιθανότατα αποφευχθεί αν η Μεγάλη Βρετανία είχε καταστήσει σαφή τον ναυτικό αποκλεισμό της, τη δέσμευσή της να αναπτύξει στρατό στη Γαλλία και την πρόθεσή της να διαλύσει την οθωμανική, την αυστροουγγρική και τη γερμανική αποικιακή αυτοκρατορία. Η παραπλανητική βρετανική εμπειρία στον Κριμαϊκό Πόλεμο του 1853-56 , στον οποίο συμμετείχαν η Γαλλία, η Μεγάλη Βρετανία και η Ρωσία, τρεις από τις μεγάλες δυνάμεις του κόσμου, και η απώλεια πάνω από 600.000 ζωών, έδειξε ότι μια παγκόσμια σύγκρουση, όπως οι προηγούμενοι Ναπολεόντειοι Πόλεμοι του 1803-1815, μπορούσε να περιοριστεί στην ήπειρο και να αποφευχθεί. Η επικρατούσα αλλά λανθασμένη εξήγηση για τον πόλεμο στην αγγλοσαξονική ακαδημία και δημοσιογραφία ήταν ότι ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος ήταν το αθέλητο αποτέλεσμα των απατηλών κινήτρων για επιθετικές επιχειρήσεις, των εντάσεων που προκάλεσαν οι κατασκευαστές όπλων και οι εξοπλιστικές κούρσες και ο αυτοκρατορικός καπιταλισμός. Ωστόσο, ο ιστορικός Φριτς Φίσερ, στην αρχικά αμφιλεγόμενη μελέτη του 1961, Οι πολεμικοί στόχοι της Γερμανίας, επιβεβαίωσε σε μεγάλο βαθμό την παλαιά συμβατική άποψη ότι πράγματι ήταν μια μιλιταριστική Γερμανία που ήταν ο επιτιθέμενος, επιβεβαιώνοντας εκ νέου την απόδοση ενοχής για τον πόλεμο από τη Συνθήκη των Βερσαλλιών.
Υπάρχουν ομοιότητες με την προ του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου Βιλελμίνεια Γερμανία στο βαθμό που το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα του Γενικού Γραμματέα Σι Τζινπίνγκ επιδιώκει να καθιερώσει τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας ως την κορυφαία οικονομική, επιστημονική και στρατιωτική δύναμη στον κόσμο. Τόσο η Γερμανία όσο και η Κίνα έχουν πολίτες που προσδοκούν παγκόσμια επιρροή ανάλογη με το σημαντικό μερίδιο που κατέχουν στην οικονομική παραγωγή, και ως εκ τούτου υπάρχει λαϊκή υποστήριξη για ένα ισχυρό πολεμικό ναυτικό για την προστασία της μακρινής εμπορικής δέσμευσης της Κίνας. Στη Γερμανία, η εθνικιστική προπαγάνδα της Weltpolitik, ένωσε την αριστοκρατία, τον στρατό, τους αποικιοκράτες, τους ναυτικούς, τους εργοστασιάρχες, τους εγχώριους και ξένους επενδυτές, τους αγροτικούς γαιοκτήμονες, τους αγρότες και τους βιομηχανικούς εργάτες, τουλάχιστον για ένα σύντομο χρονικό διάστημα, και κατέστησε δυνατή την πρόκληση του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου από τη Γερμανία.
Αντίθετα, η κινεζική συνομοταξία κάτω των 35 ετών στις παράκτιες επαρχίες και όσοι δεν εξαρτώνται από την απασχόληση ή τις συντάξεις από τις κρατικές επιχειρήσεις, είναι πολύ λιγότερο ευγνώμονες στο Κομμουνιστικό Κόμμα για την εκβιομηχάνιση. Στρατηγικά, σε αντίθεση με τη Γερμανία, η Κίνα όχι μόνο δεν είναι περικυκλωμένη από ταχέως επεκτεινόμενους αντιπάλους, αλλά προστατεύεται στην πραγματικότητα από σημαντικά χερσαία και θαλάσσια εμπόδια. Ενώ η Κίνα έχει επιδείξει την επιθετικότητά της επιτιθέμενη στη γειτονική Κορέα (1950), την Ταϊβάν (1954, 1958), την Ινδία (1962), τη Σοβιετική Ένωση (1969), το Βιετνάμ (1979), τη Μιανμάρ και τις Φιλιππίνες, μόνο εναντίον της Ταϊβάν το Πεκίνο επιδιώκει σημαντική εδαφική μεταβίβαση. Παρά τον μετασχηματισμό του χαρακτήρα του κινεζικού λαού από την παγκοσμιοποίηση, το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα επιδιώκει τον πολιτισμικό απομονωτισμό και την επιθετική αφομοίωση ως την κύρια στρατηγική του για να παραμείνει στην εξουσία, αντί για έναν πόλεμο αντιπερισπασμού για να διεγείρει τον εθνικισμό των Χαν και να εδραιώσει τη νομιμοποίησή του.
Οι ΗΠΑ θα πρέπει να συνεχίσουν να εστιάζουν το μεγαλύτερο μέρος των στρατιωτικών τους προσπαθειών για την αντιμετώπιση της Κίνας στην Ασία, αποτελούμενο από μια σημαντικά αυξημένη αεροπορική ανάπτυξη στις Φιλιππίνες, μια αιφνιδιαστική αναδιάταξη μιας δύναμης μεγέθους μεραρχίας καθώς και αρκετών αεροπορικών πτερύγων F-16 και A-10 μικρότερου βεληνεκούς στην Ταϊβάν και σε επιλεγμένα νησιά, καθώς και δυνάμεις έκτακτης ανάγκης στο Χοκάιντο της Ιαπωνίας για επέμβαση εκ μέρους των Ρώσων σε περίπτωση κινεζικής κατάληψης της περιοχής Αμούρ. Μια κινεζική κατάληψη του Βλαδιβοστόκ και του Χαμπάροφσκ θα είχε ως αποτέλεσμα την κινεζική παρουσία στην αρκτική ακτή της Γιακουτίας μέσα σε λίγα χρόνια. Η σταθεροποίηση της Ασίας χρειάζεται μια ρητά θεσμοθετημένη συμμαχία όπως το ΝΑΤΟ, πλήρης με μια στρατιωτική και πυρηνική επιτροπή, ένα άρθρο V, και μια σχετική υπηρεσία για το συντονισμό με την ASEAN σε περίπτωση ναυτικού αποκλεισμού του κινεζικού εμπορίου από τις ΗΠΑ. Η παρουσία Αμερικανών και συμμαχικών στρατιωτών στην Ταϊβάν θα είναι λιγότερο προκλητική από ό,τι φανταζόταν μέχρι σήμερα, ιδίως καθώς πρόκειται για επιστροφή στο status quo ante, πολύ μέσα στην πολιτική μνήμη του κομμουνιστικού καθεστώτος του Πεκίνου. Οι βίαιες εναέριες και ναυτικές προκλήσεις εναντίον αυτής της ασιατικής δημοκρατικής συμμαχίας, οι οποίες μπορεί να εξυπηρετούν τα θεσμικά συμφέροντα του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, γρήγορα θα είναι αντίθετες με τα οικονομικά συμφέροντα της κινεζικής κυβέρνησης και του κινεζικού λαού, όπως ακριβώς συμβαίνει και τώρα.
Ενώ η Ρωσία, η Κίνα και το Ιράν είναι τόσο ανεπαρκώς συντονισμένες στη στρατηγική όσο και οι δυνάμεις του Άξονα της Γερμανίας, της Ιταλίας και της Ιαπωνίας, είναι πολύ πιο συμπληρωματικές οικονομικά, όπως οι σύμμαχοι της Κεντρικής Δύναμης της Γερμανίας, της Αυστροουγγαρίας και της Οθωμανικής, στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Η ρωσική και η κινεζική τεχνολογία, η ρωσική και η ιρανική ενέργεια, η κινεζική μεταποίηση και τα ρωσικά πυρηνικά όπλα, συνθέτουν μια δυνητικά ισχυρή εταιρική σχέση. Η Βόρεια Κορέα προσφέρει στην καλύτερη περίπτωση έναν αντιπερισπασμό, ο οποίος μπορεί να αποτύχει αν χρειαστούν κινεζικά στρατεύματα για να συγκρατήσουν μια νοτιοκορεατική αντεπίθεση. Ωστόσο, ο Σι Τζινπίνγκ πιστεύεται ότι έχει προειδοποιήσει τον Πούτιν κατά της χρήσης πυρηνικών όπλων, και το Πεκίνο δεν ενδιαφέρεται επί του παρόντος να συμμετάσχει με τη Μόσχα σε μια στρατιωτική αντιπαράθεση με τη Δύση. Επίσης, όπως και τα αποσυντιθέμενα αριστοκρατικά καθεστώτα των Κεντρικών Δυνάμεων, όλη η Ρωσία, η Κίνα και το Ιράν αποκρούουν απεγνωσμένα μια αναπόφευκτη διαδικασία εκδημοκρατισμού, η οποία μπορεί να εκδηλωθεί ως ειρηνικό πραξικόπημα ή βίαιη επανάσταση. Ενώ ο συνασπισμός των δημοκρατιών βρίσκεται στο ιστορικά μεγαλύτερο σημείο του, η αυξανόμενη συνειδητοποίηση της πιθανότητας κλιμάκωσης από τη σύγκρουση στην Ουκρανία σε έναν γενικό ευρωπαϊκό πόλεμο ή σε μια επίθεση στην Ταϊβάν, δεν έχει ακόμη κινητοποιήσει σοβαρές αυξήσεις στις αμυντικές δαπάνες.
Είναι δύσκολο να το φανταστεί κανείς, αλλά ο πόλεμος της Ρωσίας με την Ουκρανία θα ωχριούσε μπροστά στην ένταση, τη γεωγραφική κλίμακα και ακόμη και τον αριθμό των στρατιωτών που θα εμπλέκονταν σε έναν πόλεμο Κίνας-ΗΠΑ για την Ταϊβάν. Σύμφωνα με στοιχεία από το 2024 IISS Military Balance, η σύγκριση Κίνας-Ρωσίας σε δορυφόρους (245 προς 93), πολεμική αεροπορία (3.200 προς 1.300), ετήσια παραγωγή πολεμικών αεροσκαφών το 2023 (240 προς 50), υποβρύχια (59 προς 50) και πλοία επιφανείας (101 προς 33), πόσο μάλλον ο δεκαπλάσιος πληθυσμός, ΑΕΠ και αμυντικές δαπάνες της Κίνας σε σχέση με τη Ρωσία, που θα αποτελούσε μια ισάξια πρόκληση για τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους. Μόνο στα στρατηγικά πυρηνικά όπλα η Ρωσία έχει ένα σταδιακά διαβρωτικό δεκαπλάσιο πλεονέκτημα σε αριθμό πολεμικών κεφαλών (500 προς 5.580), από τις οποίες ίσως οι μισές είναι στρατηγικές, καθώς και έναν συγκρίσιμο αριθμό αρμάτων μάχης (4.700 προς 3.500) και στρατιωτών. Υπάρχει επίσης το ζήτημα του βαθμού στον οποίο οι ελίτ θα στηρίξουν η μία την άλλη. Το Πεκίνο ανησυχεί ότι η Μόσχα έχει παγιδευτεί και εξαντληθεί από τον πόλεμο στην Ουκρανία, χωρίς ακόμη μια σαφή στρατηγική τερματισμού του πολέμου, ακόμη και με δεδομένο το ιστορικό της ρωσικής διαχείρισης συγκρούσεων, η οποία θα μπορούσε να οδηγήσει σε αλλαγή καθεστώτος. Θα εισέλθουν ρωσικά στρατεύματα στην Τεχεράνη ή κινεζικά στρατεύματα θα αναλάβουν τη διαχείριση των ρωσικών εδαφών ανατολικά των Ουραλίων, με τρόπο όπως η εισβολή της ναζιστικής Γερμανίας στην Ιταλία το 1943, όταν καθαιρέθηκε ο πρωθυπουργός Μπενίτο Μουσολίνι ;
Το δίδαγμα κατά τη λήξη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, που διδάχθηκε μόνο κατά το ήμισυ και το οποίο υπονομεύτηκε στην εφαρμογή του από τη Μεγάλη Ύφεση και τις επακόλουθες κοινωνικές αναταραχές της δεκαετίας του 1930, ήταν ότι οι απειλές επίθεσης πρέπει να αντιμετωπίζονται άμεσα. Ο λαός της Ρωσίας πρέπει να συνειδητοποιήσει τις συνέπειες της χρήσης πυρηνικών όπλων στην Ουκρανία ή μιας άμεσης σύγκρουσης με το ΝΑΤΟ. Οι ΗΠΑ δεν έχουν ακόμη προειδοποιήσει ρητά την Κίνα για όλες τις συνέπειες μιας απόπειρας εισβολής στην Ταϊβάν, συμπεριλαμβανομένου ενός ναυτικού αποκλεισμού και πυραυλικών επιθέσεων κατά του εσωτερικού της Κίνας. Ούτε το Ιράν έχει προειδοποιηθεί ότι μια επέμβαση του Σώματος Πεζοναυτών των ΗΠΑ κατά του κλεισίματος των Στενών του Ορμούζ, μπορεί να σημάνει την κατάληψη των ιρανικών νησιών Sirri και Abu Musa, καθώς και των λιμανιών Chab Bahar και Bandar Abbas. Η αποτροπή λειτουργεί πολύ λιγότερο καλά κατά των αφοσιωμένων επιτιθέμενων, όταν υπονοείται και δεν δηλώνεται ευθέως.