Η διαδικασία απολίθωσης είναι μια αδυσώπητη αποσύνθεση, συμπίεση και διάβρωση που μπορεί να διαρκέσει εκατομμύρια χρόνια και ευνοεί τη διατήρηση σκληρού υλικού όπως οστά, δόντια και κοχύλια. Αλλά με λίγη κολλώδη ρητίνη δέντρων και πολλή τύχη, τα ευαίσθητα κομμάτια φυτών και μικροσκοπικών πλασμάτων μπορούν μερικές φορές να διαρκέσουν για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. Καθώς η ρητίνη πετρώνει και μετατρέπεται σε κεχριμπάρι, διατηρεί ό,τι έχει κολλήσει μέσα της – συμπεριλαμβανομένων των εντόμων, των καλουπιών λάσπης και ακόμη και των δεινοσαύρων σε μέγεθος πίντας – σε μια χρυσή χρονοκάψουλα.
Μια ομάδα ερευνητών ανακάλυψε ξανά πρόσφατα ένα ιδιαίτερα εντυπωσιακό έγκλεισμα κεχριμπαριού που ήταν κρυμμένο σε συλλογές μουσείων που παραβλέπονταν για 150 χρόνια: ένα απολιθωμένο λουλούδι σχεδόν 40 εκατομμυρίων ετών. Αυτό το καστανόξανθο άνθος, που μοιάζει σαν να βγήκε μόλις από ένα μπουκέτο, είναι το μεγαλύτερο λουλούδι που έχει βρεθεί ποτέ σε κεχριμπάρι, ανέφερε η ομάδα την Πέμπτη σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Scientific Reports. Το άνθος είναι τόσο καλά διατηρημένο που οι ερευνητές μπόρεσαν να αναγνωρίσουν τους ανθικούς απογόνους του που ζουν τώρα σε μια ήπειρο μακριά.
Το εκπληκτικό εύρημα προέρχεται από την περιοχή γύρω από τη Βαλτική Θάλασσα, ένα από τα κορυφαία κεχριμπαρένια σημεία του κόσμου χάρη στα απέραντα δάση κωνοφόρων που διέτρεχαν ρητίνη που κάποτε κάλυπταν την περιοχή. Κατά την ύστερη εποχή του Ηώκαινου, μεταξύ 38 και 34 εκατομμυρίων ετών, μια σφαίρα κολλώδους ρητίνης ξεχύθηκε από ένα από αυτά τα δέντρα και έσταξε κάτω, παγιδεύοντας το λουλούδι.
Σε πλάτος μόλις περισσότερο από μια ίντσα, το απολιθωμένο λουλούδι μπορεί να μην ακούγεται ιδιαίτερα μεγάλο. Αλλά είναι περίπου τρεις φορές το μέγεθος των περισσότερων άλλων λουλουδιών που έχουν διατηρηθεί σε κεχριμπάρι και είναι μεγαλύτερο από σχεδόν τα μισά από όλα τα άλλα κομμάτια κεχριμπαριού της Βαλτικής. Σύμφωνα με τη συν-συγγραφέα της μελέτης Eva-Maria Sadowski, παλαιοβοτανολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Βερολίνου – Ινστιτούτο για την Εξέλιξη και την Επιστήμη της Βιοποικιλότητας Leibniz, τα μεγάλα λουλούδια σπάνια βρίσκονται σε κεχριμπάρι, επειδή θα χρειαζόταν μια απίστευτα μεγάλη έκχυση ρητίνης για να καλύψει ολόκληρο το άνθος . «Αν βρείτε ένα μοναδικό λουλούδι, είναι συνήθως αρκετά μικρό», λέει.
Το πρόσφατα αναφερόμενο απολίθωμα αποκαλύφθηκε κάποια στιγμή τον 19ο αιώνα, όταν οι επιστήμονες έψαξαν τα τοπικά ορυχεία και τις ακτές για κεχριμπάρι. Το λουλούδι, που αρχικά ονομαζόταν Stewartia kowalewskii το 1872, τοποθετήθηκε σε μια γυάλινη θήκη γεμάτη με μοντέρνα ρητίνη δέντρων – και στη συνέχεια ξεχάστηκε σε μεγάλο βαθμό. Σύμφωνα με τον Τζορτζ Πόιναρ Τζούνιορ, έναν εντομολόγο από το Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, ο οποίος ειδικεύεται στη μελέτη εντόμων και φυτών ενταφιασμένων σε κεχριμπάρι, η ύπαρξη και μόνο του λουλουδιού σήμερα είναι αξιοσημείωτη. «Υπήρχαν πολλά λουλούδια που περιγράφηκαν τότε, αλλά τα περισσότερα χάθηκαν στην επιστήμη κατά τη διάρκεια των [Παγκοσμίων] Πολέμων», λέει ο Poinar, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη.
Ο Sadowski λέει ότι ένας συνταξιούχος συνάδελφος της είπε ότι ένα από τα κεχριμπαρένια δείγματα στη συλλογή του Ομοσπονδιακού Ινστιτούτου Γεωεπιστημών και Φυσικών Πόρων στη Γερμανία περιείχε ένα εντυπωσιακά μεγάλο λουλούδι. Η Σαντόφσκι κατάλαβε αμέσως ότι ήταν κάτι το ιδιαίτερο και βρήκε την ευκαιρία να επανεξετάσει ένα από αυτά τα ιστορικά δείγματα με τεχνολογία αιχμής. Τα εύθραυστα αναπαραγωγικά όργανα του λουλουδιού ήταν τόσο καλά διατηρημένα που η ομάδα της κατάφερε να εξάγει ανέπαφους κόκκους γύρης με ένα νυστέρι. Κάτω από ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης, οι κόκκοι γύρης – που έμοιαζαν με φουσκωμένες αιχμές βελών – θύμιζαν γύρη από μικροσκοπικά δέντρα και θάμνους στην Ασία που ανήκουν στο γένος Symplocos. Σήμερα αυτά τα αειθαλή δέντρα βρίσκονται σε υγρά δάση μεγάλου υψομέτρου και παράγουν κίτρινα ή λευκά άνθη.
Για να αντικατοπτρίζει την ταυτότητα του ενταφιασμένου λουλουδιού που αποκαλύφθηκε πρόσφατα, οι ερευνητές πρότειναν να μετονομαστεί σε Symplocos kowalewskii, καθιστώντας το την πρώτη καταγραφή ενός αρχαίου φυτού Symplocos που διατηρείται στο κεχριμπάρι της Βαλτικής. Βασίζοντας τα συμπεράσματά τους στους σύγχρονους συγγενείς αυτού του δέντρου, οι ερευνητές πιστεύουν ότι θα ήταν στο σπίτι ανάμεσα στα χυμώδη κωνοφόρα στο θερμό κλίμα που γνώρισε η περιοχή της Βαλτικής κατά τη διάρκεια του Ηώκαινου. Ο Σαντόφσκι πιστεύει ότι κάθε νέο φυτό βοηθά να φέρει στο επίκεντρο αυτό το αρχαίο δάσος. «Βλέπω κάθε δείγμα ως ένα κομμάτι του παζλ για να αποκτήσω περισσότερη γνώση για ολόκληρο το δάσος», λέει.
Πηγή: scientificamerican.com
Ακολουθήστε το Sahiel.gr στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις.
