Η οικονομία της Κίνας μετατρέπεται σε μια μεγάλη μαύρη κηλίδα.
Αυτή η μεταμόρφωση σημαίνει ότι, ενώ η οικονομία της χώρας θα εξακολουθεί να είναι σημαντική για τις παγκόσμιες επιχειρήσεις, δεν θα αποτελεί πλέον το στήριγμα της ανάπτυξης. Θα εξακολουθεί να προοδεύει, αλλά πολύ πιο αργά. Και ενώ όσοι βρίσκονται έξω θα εξακολουθούν να είναι σε θέση να παρακολουθούν την οικονομία, θα γίνεται όλο και πιο δύσκολο να κατανοήσουν πραγματικά τι συμβαίνει στο εσωτερικό της.
Η πραγματικότητα της εποχής της κινεζικής κηλίδας μπήκε στο επίκεντρο του παγκόσμιου ειδησεογραφικού κύκλου νωρίτερα αυτό το μήνα, όταν η κινεζική κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι δεν θα δημοσιεύει πλέον το ποσοστό ανεργίας των νέων ως μέρος της μηνιαίας έκθεσης για την απασχόληση.
Η τελική δημοσίευση για τη σειρά δεδομένων – ο αριθμός του Ιουλίου – διαμορφώθηκε στο υψηλό ρεκόρ του 20,5%. Ο αριθμός αυτός είχε γίνει παγκόσμια στενογραφία για την αδυναμία της Κίνας να αναζωογονήσει την οικονομία της από τότε που ο πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ έθεσε τέλος στα δρακόντεια λουκέτα COVID-19 της χώρας. Έτσι, τώρα έχει εξαφανιστεί.
Η ξαφνική εξαφάνιση της έκθεσης για την ανεργία των νέων δημιούργησε πρωτοσέλιδα, αλλά δεν αποτελεί σοκ για τους μακροχρόνιους παρατηρητές της Κίνας. Τα δεδομένα εξαφανίζονται από όλη τη χώρα εδώ και χρόνια. Εκθέσεις που περιγράφουν λεπτομερώς τα πάντα, από τις εξαγωγές έως την παραγωγή τσιμέντου – οι οποίες είναι αναμφισβήτητα πιο κρίσιμες για την κατανόηση της διαρθρωτικής δυσπραγίας της χώρας από ό,τι η ανεργία των νέων – έχουν εξαφανιστεί ή έχουν αλλοιωθεί σε σημείο που δεν είναι πλέον χρήσιμες. Αυτό δεν συμβαίνει μόνο επειδή η οικονομία επιβραδύνεται- πολλές χώρες συνεχίζουν να δημοσιεύουν στοιχεία ακόμη και αν αυτά δεν είναι πλέον ρόδινα. Αυτό συμβαίνει επειδή η Κίνα του Σι είναι μια Κίνα που βάζει την ιδεολογία πάνω από την οικονομική ανάπτυξη.
Για δεκαετίες, η πρωταρχική εστίαση του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος ήταν η ανάπτυξη της οικονομίας και, πιο πρόσφατα, η μετατροπή του Κινέζου καταναλωτή σε δυναμική δύναμη της παγκόσμιας ζήτησης. Αυτή η μετάβαση απαιτούσε σημαντικές μεταρρυθμίσεις στον τρόπο με τον οποίο η Κίνα λειτουργούσε την οικονομία της – ανοίγοντάς την σιγά-σιγά και δίνοντάς της μια δομή πιο “από κάτω προς τα πάνω”, στην οποία τα άτομα κάνουν περισσότερες επιλογές για τα προς το ζην. Αλλά μετά από χρόνια τροφοδοσίας της ανόδου της Κίνας, οι προσπάθειες αυτές σταμάτησαν στην πορεία τους. Όχι επειδή οι μεταρρυθμίσεις δεν απέδωσαν, αλλά επειδή η Κίνα που δημιουργούσαν δεν είναι αυτή που θέλει να δει ο Σι.
“Δεν ξέρω καν αν είναι δυνατόν να μεταβούμε σε μια ιδιωτική, εγχώρια οικονομία με γνώμονα τη ζήτηση στην Κίνα, δεδομένου ότι αυτό έρχεται σε άμεση σύγκρουση με τον από πάνω προς τα κάτω τρόπο με τον οποίο το κόμμα συνήθως διαχειρίζεται την οικονομία”, μου είπε η Charlene Chu, διευθύνουσα σύμβουλος και ανώτερη αναλύτρια της Autonomous Research. “Θα χρειαζόταν μια τεράστια αλλαγή στον τρόπο σκέψης”.
Ακόμη και καθώς οι κύριοι κινητήριοι μοχλοί της κινεζικής οικονομίας παραπαίουν, δεν θα υπάρξει άμεση στήριξη για να βοηθηθούν τα νοικοκυριά να αντέξουν αυτή την εύθραυστη περίοδο. Ο Σι λέει στους ανθρώπους του να προετοιμαστούν για έναν “αγώνα”, να είναι έτοιμοι να βάλουν τις γεωπολιτικές ανησυχίες πάνω από τις οικονομικές για το ορατό μέλλον. Αυτά είναι άσχημα νέα για τις πολυεθνικές εταιρείες – εταιρείες όπως η Nike και η Starbucks – που πόνταραν σε μια αναπτυσσόμενη, ανοιχτή Κίνα. Και είναι κακά νέα για τους επενδυτές που περίμεναν να επιστρέψει η ανάπτυξη της Κίνας σε κάτι σαν αυτό που ήταν πριν από την πανδημία. Η οικονομία παρουσιάζει σημάδια διαρθρωτικής επιβράδυνσης εδώ και πολύ καιρό, αλλά η πίεση στο σύστημα έχει γίνει τόσο μεγάλη που η αγορά δεν μπορεί πλέον να την αγνοήσει.
Οι αγώνες που αντιμετωπίζει η Κίνα είναι πραγματικοί -οικονομικός πόνος, ανησυχίες των ξένων επενδυτών, καταρρέοντα δημογραφικά στοιχεία- αλλά μπροστά σε αυτές τις προκλήσεις, είναι σαφές ότι ο Xi δεν θα υποχωρήσει από το όραμά του για το καλό της χώρας. Προτιμά να αποκλείσει τον κόσμο.
Γνωστοί άγνωστοι…
Η διαφάνεια στα οικονομικά δεδομένα της Κίνας κινείται πάντα με τους ίδιους κύκλους με την πολιτική της. Τώρα που ο Σι και το ΚΚΚ αγκαλιάζουν ανοιχτά ορισμένες από τις σκληρές πρακτικές του παρελθόντος, τα δεδομένα εξαφανίζονται με τον ίδιο τρόπο. Το πιο ανησυχητικό παράδειγμα αυτής της αυξανόμενης μυστικότητας προέρχεται από τον τομέα των ακινήτων. Η αγορά ακινήτων της Κίνας αποτελεί περίπου το 30% του ΑΕΠ της χώρας, καθιστώντας την ακρογωνιαίο λίθο της οικονομίας. Είναι επίσης ένας τομέας όπου κρίσιμα δεδομένα εξαφανίζονται από τα τέλη του περασμένου έτους.
“Η Εθνική Στατιστική Υπηρεσία σταμάτησε να δημοσιοποιεί στοιχεία σχετικά με τις πωλήσεις γης ανά περιοχή μετά τον Δεκέμβριο και την καταναλωτική εμπιστοσύνη μετά τον Μάρτιο”, έγραψε ο Chu σε πρόσφατη έκθεση για τους πελάτες του. “Άλλαξε επίσης τον τρόπο με τον οποίο υπολογίζει τις πωλήσεις ακινήτων και την αύξηση των επενδύσεων από τον Μάρτιο”. Οι αλλαγές, έγραψαν οι Chu και Zhang, προκάλεσαν κενά μεταξύ των επίσημων αριθμών και των εκτιμήσεων που βασίζονται σε ένα σύνολο δευτερευόντων δεικτών.
Δεν είναι μόνο τα ακίνητα: Οι εξαγωγές αποτελούν περίπου το 18% έως 24% του ετήσιου ΑΕΠ της Κίνας, αλλά ο Chu έγραψε ότι τα επίσημα στοιχεία του Κινεζικού Γραφείου Τελωνείων έχουν αρχίσει να αποκλίνουν αισθητά από τα στοιχεία εισαγωγών από τους εμπορικούς εταίρους της χώρας. Με βάση την ασυμφωνία, γίνεται σαφές ότι η Κίνα υπερεκτιμά το πόσα πράγματα στέλνει στο εξωτερικό. Η Chu δήλωσε ότι χρησιμοποιεί τώρα ένα μείγμα των δύο συνόλων δεδομένων και με βάση αυτόν τον μέσο όρο εκτιμά ότι οι εξαγωγές της Κίνας το 2023 θα μειωθούν κατά 8% σε σύγκριση με το 2022.
“Οι αρχές φοβούνται τόσο πολύ κάθε σημάδι αστάθειας”
Πάνω στο China Beige Book, έναν ιδιωτικό επιθεωρητή της κινεζικής οικονομίας, οι αναλυτές έγραψαν ότι οι επίσημοι αριθμοί για τα περιουσιακά στοιχεία που χρησιμοποιούν οι επιχειρήσεις για να βγάλουν εισόδημα – από τα κτίρια μέχρι τις μπουλντόζες – “είναι πλέον σχεδόν άχρηστοι” λόγω της συνεχούς διόρθωσης των υπολογισμών από την κυβέρνηση. Η J Capital Research, μια επενδυτική εταιρεία με επίκεντρο την Κίνα, έγραψε σε σημείωμα προς τους πελάτες της πρόσφατα ότι βασικά υποκατάστατα για τις επενδύσεις, όπως η ποσότητα τσιμέντου, γυαλιού και πλακιδίων που παράγονται, έχουν επίσης εξαφανιστεί. Πρόκειται για αριθμούς που χρησιμοποιούσαν οι επενδυτές για να υπολογίσουν την ανάπτυξη και την κλίμακα της κατασκευαστικής και βιομηχανικής παραγωγής της Κίνας. Όχι πια.
“Η απόκρυψη/αναγωγή των στοιχείων μπορεί να βοηθήσει στη διαχείριση των ζητημάτων εμπιστοσύνης στο εσωτερικό, αλλά σύμφωνα με την εμπειρία μας μπορεί να την υπονομεύσει με τους ξένους επενδυτές”, έγραψε ο Chu. “Έτσι, αυτή η οδός δεν είναι χωρίς κόστος, ιδιαίτερα με την εμπιστοσύνη των ξένων επενδυτών και των πολυεθνικών εταιρειών να είναι επίσης χαμηλή”.
Οι ξένοι επενδυτές έχουν λάβει το μήνυμα, πουλώντας κινεζικές εγχώριες μετοχές και ομόλογα με ταχείς ρυθμούς τις τελευταίες εβδομάδες. Αλλά οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής του Πεκίνου έχουν δει αυτούς τους ίδιους επενδυτές να ταράζονται και στο παρελθόν, μόνο και μόνο για να επιστρέψουν με τα δολάρια στις γροθιές τους, έτοιμοι να ορμήσουν στο επόμενο κύμα ανάπτυξης. Αυτό που κάνει αυτή τη φορά τη διαφορά είναι ότι χωρίς ακριβή στοιχεία, δεν υπάρχει τρόπος να πούμε πότε έρχεται το επόμενο κύμα – οπότε δεν υπάρχει κανένας λόγος να ξαναμπουν στο νερό.
Άγνωστοι γνωστοί….
Κάποια στιγμή τους τελευταίους μήνες, η Wall Street από το να περιμένει ότι η Κίνα θα βιώσει μια ένδοξη ανάκαμψη από το COVID, έφτασε να πανικοβάλλεται για μια ολοκληρωτική οικονομική κατάρρευση. Η συναίνεση όσων καλούν σε καταστροφή είναι ότι ο Σι πρέπει να κάνει ό,τι έκαναν οι δυτικές κυβερνήσεις κατά τη διάρκεια της πανδημίας: να στείλει επιταγές στα νοικοκυριά της Κίνας για να τονώσει την κατανάλωση και να λαδώσει τους τροχούς της οικονομίας. Αυτό δεν πρόκειται να συμβεί, παρόλο που κορυφαίοι Κινέζοι οικονομολόγοι το έχουν ζητήσει.
Εν μέρει, αυτό έχει να κάνει με την πολιτική. Η απροθυμία του Σι να στείλει επιταγές τόνωσης στα νοικοκυριά αποτελεί ένδειξη της απροθυμίας της κυβέρνησής του να αφήσει τον έλεγχο αυτό. Βασικά δεν πιστεύει ότι οι μέσοι άνθρωποι πρέπει να κατευθύνουν τόσο πολύ την οικονομία. Ένα πρόσφατο δοκίμιο στους Study Times, ένα περιοδικό που εξηγεί τη σκέψη του Κομμουνιστικού Κόμματος, υποστήριξε ότι η αποστολή άμεσης βοήθειας στις οικογένειες όχι μόνο θα ήταν δαπανηρή αλλά θα οδηγούσε και σε εσφαλμένη κατανομή των επενδύσεων.
“Εάν 1000 γουάν διανέμονταν σε κάθε άτομο, θα απαιτούνταν περίπου 1,4 τρισεκατομμύρια γουάν, αλλά πόσο θα μπορούσε αυτό να τονώσει πραγματικά την κατανάλωση; Αυτό δεν θα δημιουργούσε μόνο ένα τεράστιο δημοσιονομικό βάρος, αλλά οι καταναλωτικές συνήθειες, οι δομές και η προθυμία των κατοίκων περιορίζουν επίσης την αποτελεσματικότητά του”, ανέφερε το δοκίμιο, σύμφωνα με μετάφραση στο ενημερωτικό δελτίο Sinocism που επικεντρώνεται στην Κίνα. “Ειδικά από τη στιγμή που η πανδημία έχει ενισχύσει σε κάποιο βαθμό τα προληπτικά κίνητρα των κατοίκων, καθιστώντας την κατανάλωση πιο συντηρητική, αυτό θα οδηγούσε αναπόφευκτα σε αναποτελεσματική χρήση των πολύτιμων δημοσιονομικών πόρων”.
Η επίτευξη υψηλού εισοδηματικού επιπέδου αποτελεί τον λόγο ύπαρξης του Κομμουνιστικού Κόμματος εδώ και δεκαετίες. Είναι ο λόγος για τον οποίο η κυβέρνηση προσχώρησε στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου το 2001 και για τον οποίο άρχισε να υποδέχεται όλο και περισσότερες ξένες επενδύσεις τη δεκαετία του 2000. Είναι ο λόγος για τον οποίο το ΚΚΚ αύξησε τον δείκτη χρέους προς το ΑΕΠ σε σχεδόν 280% για να καταπολεμήσει την παγκόσμια ύφεση του 2009. Και είναι ο λόγος για τον οποίο η κυβέρνηση άνοιγε συνεχώς τις πιστωτικές στρόφιγγες κάθε φορά που υπήρχε μια υποψία οικονομικής αδυναμίας. Σε αυτές τις εύθραυστες στιγμές, οι κρατικές τράπεζες δάνειζαν χρήματα κυρίως σε κρατικές επιχειρήσεις και η κυβέρνηση μπορούσε να κατευθύνει τη διαδικασία. Η διαδικασία αυτή οδήγησε σε μια αναποτελεσματική κατανομή του κεφαλαίου που διατήρησε το μη εξυπηρετούμενο χρέος στο χρηματοπιστωτικό σύστημα. Ο Victor Shih, αναπληρωτής καθηγητής και διευθυντής του Κέντρου για την Κίνα του 21ου αιώνα στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Ντιέγκο, μου είπε ότι θα χρειαστούν πληρωμές συνολικού ύψους 10% έως 20% του ΑΕΠ της Κίνας για να ωθήσουν την
Αυτό έρχεται σε πλήρη αντίθεση με τη φιλοσοφία της ενδυνάμωσης των καταναλωτών που εφαρμόζεται στις ανοικτές οικονομίες, όπου τα άτομα, τα νοικοκυριά και οι ιδιωτικές επιχειρήσεις ελέγχουν το κεφάλαιο. Αν το χρήμα είναι εξουσία, τότε η διανομή “ελικοπτέρου χρήματος” είναι μια εκδοχή της εξουσίας προς τον λαό. Ο Σι πιστεύει ότι η εξουσία ανήκει στα χέρια του κράτους. Ακόμη και αν τα κίνητρα είναι ο καλύτερος τρόπος για να ωθήσει την οικονομία της Κίνας προς τα εμπρός, το ΚΚΚ καθιστά σαφές ότι η διατήρηση της εξουσίας του είναι υψηλότερη προτεραιότητα.
Δεν χρειάζεται να μελετήσετε το δόγμα του Κομμουνιστικού Κόμματος για να δείτε αυτή τη μετατόπιση από μια κυβέρνηση με επίκεντρο την οικονομία σε μια κυβέρνηση με επίκεντρο την εξουσία και την ασφάλεια. Τα σημάδια είναι παντού: στην καταστολή των επιχειρήσεων του ιδιωτικού τομέα, στις πολύ συνηθισμένες εξαφανίσεις δισεκατομμυριούχων υψηλού προφίλ και στο νέο νόμο του Πεκίνου κατά της κατασκοπείας, που ορισμένοι αναλυτές ανησυχούν ότι θα μετατρέψει την τακτική οικονομική επιμέλεια σε έγκλημα. Κατά το τελευταίο έτος, οι αρχές πραγματοποίησαν επιδρομές σε ξένες εταιρείες παροχής συμβουλών και το Υπουργείο Κρατικής Ασφάλειας – κάποτε μια σκιώδης οργάνωση – ανέπτυξε μια παρουσία στο WeChat, όπου οι πολίτες ενθαρρύνονται να αναφέρουν οποιαδήποτε συμπεριφορά που θα μπορούσε να θεωρηθεί αντι-κομματική. Σε αυτό το περιβάλλον, ο κίνδυνος για τους αλλοδαπούς δεν είναι μόνο ότι παραβαίνουν έναν νόμο, αλλά ότι δεν γνωρίζουν ότι παραβαίνουν έναν νόμο ενώ τον παραβαίνουν.
Άγνωστοι…
Κρατώντας τους πάντες στο σκοτάδι σχετικά με την οικονομία, το Πεκίνο μπορεί να νομίζει ότι ανακτά την εξουσία και μετριάζει την κοινωνική αστάθεια. Αυτό που κάνει στην πραγματικότητα είναι να δείχνει τα χαρτιά του. Τα κρατικά φερέφωνα μπορούν να συνεχίσουν να δίνουν χειροκροτήματα για το άνοιγμα και τη μεταρρύθμιση, αλλά οι ενέργειες του Πεκίνου δείχνουν ότι οι προτεραιότητες του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος έχουν μετατοπιστεί από την οικονομική ανάπτυξη στη διατήρηση μιας κλειστής κοινωνίας όπου είναι απολύτως κυρίαρχο.
“Βασικά, οι αρχές φοβούνται τόσο πολύ οποιοδήποτε σημάδι αστάθειας”, δήλωσε ο Shih. “Πιστεύουν ότι το χρηματοπιστωτικό σύστημα είναι τόσο εύθραυστο, που φοβούνται ότι οποιοδήποτε σοκ θα μπορούσε να προκαλέσει κρίση”.
Εν μέρει εξαιτίας αυτού του φόβου, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής χειρίζονται τα οικονομικά προβλήματα αποσπασματικά -με τη σειρά του πιο κραυγαλέου πρώτα- χωρίς να επιτρέπουν μια συνολική διόρθωση σε τομείς που αποτυγχάνουν, όπως η ακίνητη περιουσία. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό επιδεινώνει τα προβλήματα χρέους και προσθέτει αστάθεια στο σύστημα. Ενώ το Πεκίνο παίζει το παιχνίδι της οικονομικής κατάρρευσης, οι επενδυτές πρέπει να υπολογίζουν τον κίνδυνο. Χωρίς δεδομένα, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πού πηγαίνει η κινεζική οικονομία, αλλά μέσα από τη θολούρα, οι επενδυτές μπορούν να δουν μια τροχιά που καθοδηγείται από το ιδεολογικό πλαίσιο του ΚΚΚ και βαρύνεται από το χρέος. Σε αυτό το σενάριο, γίνεται τελικά πιο δύσκολο, όχι πιο εύκολο, να γνωρίζει κανείς τι συμβαίνει. Και ο Σι είναι εντάξει με αυτό.
Γράφει η Linette Lopez – με πληροφορίες από businessinsider.com