Κάθε τόσο οι παλαιοντολογικές εργασίες πεδίου φέρνουν στο φως ένα απολίθωμα τόσο εξαιρετικό που φέρνει επανάσταση στην κατανόηση της προέλευσης και της εξέλιξης ενός ολόκληρου κλάδου του δέντρου της ζωής. Πριν από πενήντα χρόνια ένας από εμάς (ο Johanson) έκανε ακριβώς μια τέτοια ανακάλυψη σε μια αποστολή στην περιοχή Αφάρ της Αιθιοπίας. Στις 24 Νοεμβρίου 1974, ο Johanson έψαχνε για απολιθώματα προγόνων του ανθρώπου μαζί με τον μεταπτυχιακό φοιτητή του Tom Gray, με τα μάτια στραμμένα στο έδαφος, όταν εντόπισε ένα κομμάτι αγκώνα με ανατομία που έμοιαζε με ανθρώπινη. Ρίχνοντας μια ματιά προς τα πάνω, είδε επιπλέον θραύσματα οστών να λάμπουν στον μεσημεριανό ήλιο. Τις εβδομάδες, τους μήνες και τα χρόνια που ακολούθησαν, καθώς η ομάδα της αποστολής εργαζόταν για να ανακτήσει και να αναλύσει όλα τα αρχαία οστά που είχαν διαβρωθεί από την πλαγιά του λόφου, έγινε σαφές ότι ο Johanson είχε βρει έναν αξιοσημείωτο μερικό σκελετό ενός ανθρώπινου προγόνου που είχε ζήσει πριν από περίπου 3,2 εκατομμύρια χρόνια. Κατατάχθηκε σε ένα νέο είδος, το Australopithecus afarensis, και του δόθηκε ο αριθμός αναφοράς A.L.288-1, που σημαίνει «Afar locality 288», το σημείο όπου βρέθηκε το πρώτο απολίθωμα ανθρωποειδούς. Αλλά στους περισσότερους ανθρώπους, είναι γνωστή απλά με το παρατσούκλι της, Λούσι. Με την ανακάλυψη της Λούσι, οι επιστήμονες αναγκάστηκαν να επανεξετάσουν βασικές λεπτομέρειες της ανθρώπινης ιστορίας, από το πότε και πού ξεκίνησε η ανθρωπότητα μέχρι το πώς τα διάφορα εξαφανισμένα μέλη της ανθρώπινης οικογένειας σχετίζονταν μεταξύ τους -και με εμάς. Ο συνδυασμός πιθηκοειδών και ανθρωπόμορφων χαρακτηριστικών της έδειξε ότι το είδος της κατείχε μια θέση-κλειδί στο γενεαλογικό δέντρο: ήταν πρόγονος όλων των μεταγενέστερων ανθρώπινων ειδών, συμπεριλαμβανομένων των μελών του γένους μας, του Homo.
Μπορεί να είναι επισφαλές να κρεμάσει κανείς ένα τόσο καίριο επιχείρημα σε ένα μόνο απολιθωμένο άτομο. Αλλά μέσα σε μισό αιώνα από την αποκάλυψη της Λούσι, έχουν βρεθεί πολλά ακόμη δείγματα του Au. afarensis. Όλα μαζί παρέχουν μια εξαιρετικά λεπτομερή καταγραφή αυτού του αρχαίου είδους, αποκαλύπτοντας πού περιπλανιόταν, πώς ζούσε, πώς διέφεραν τα μέλη του μεταξύ τους και πόσο καιρό άντεξε πριν εξαφανιστεί.
David L. Brill
Μάθαμε επίσης πολλά για τους προκατόχους της ίδιας της Λούσι – και τους συγχρόνους της. Μια από τις πιο συναρπαστικές εξελίξεις στον τομέα της έρευνας για την προέλευση του ανθρώπου μετά την ανακάλυψη της Λούσι ήταν η αποκάλυψη ότι για το μεγαλύτερο μέρος της προϊστορίας μας πολλαπλά ανθρώπινα είδη, ή ανθρωποειδή, περιπλανιόντουσαν στον πλανήτη. Ένας από εμάς (ο Haile-Selassie) έχει βρει ανθρωποειδή που συμπίπτουν χρονικά και χωρικά με το είδος της Lucy. Αυτά τα μέλη της ανθρώπινης οικογένειας είναι συναρπαστικά από μόνα τους. Παρέχουν επίσης ζωτικό πλαίσιο για την κατανόηση της εξέλιξης του είδους που μπορεί κάλλιστα να μας γέννησε όλους.
Για να καταλάβουμε γιατί η Λούσι είχε τόσο μεγάλο αντίκτυπο στην παλαιοανθρωπολογία, πρέπει να εξετάσουμε την κατάσταση της επιστήμης την εποχή της ανακάλυψής της. Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, τα παλαιότερα απολιθώματα ανθρωποειδών που είχαν καταγραφεί θεωρούνταν ηλικίας περίπου 2,5 εκατομμυρίων ετών και ανήκαν σε ένα είδος που ονομαζόταν Australopithecus africanus από τη Νότια Αφρική. Τα νεότερα απολιθώματα ανήκαν σε μία από δύο ομάδες: τους λεγόμενους εύρωστους Αυστραλοπίθηκους, με τους γιγάντιους γομφίους τους και τα ισχυρά σαγόνια τους, και τις πιο λεπτεπίλεπτα δομημένες ή «χαριτωμένες» μορφές, στις οποίες περιλαμβάνονταν ο Homo. Παρόλο που ο Au. africanus κατατάχθηκε στην κατηγορία των gracile, δεν έμοιαζε ιδιαίτερα με καμία από αυτές τις μεταγενέστερες ομάδες. Ωστόσο, ήταν ο μόνος αρκετά καλά τεκμηριωμένος ανθρωποειδής που είχαμε και ήταν αρκετά παλιός ώστε να είναι πρόγονος τους. Υπήρχαν μερικά θραύσματα απολιθωμένου υλικού από την ανατολική Αφρική που ήταν παλαιότερα, αλλά δεν είχε διατηρηθεί αρκετό υλικό για να έχουμε μια καλή αίσθηση του είδους των πλασμάτων από τα οποία προέρχονταν. Και έτσι οι επιστήμονες σχεδίασαν τα εξελικτικά τους δέντρα με τον Au. africanus ως τον σημαντικό πρόγονο του Homo και των εύρωστων μορφών. Αλλά αυτό που πραγματικά χρειάζονταν για να ελέγξουν αυτή την υπόθεση για τον Au. africanus ήταν πιο πλήρη απολιθώματα ηλικίας άνω των τριών εκατομμυρίων ετών.
Την άνοιξη του 1972 ο Johanson ταξίδεψε στην Αιθιοπία μαζί με τον Γάλλο γεωλόγο Maurice Taieb αναζητώντας απολιθώματα ανθρωποειδών πέραν των τριών εκατομμυρίων ετών. Ο Taieb ήταν πρόθυμος να τον μεταφέρει στην περιοχή Afar της βορειοανατολικής Αιθιοπίας, όπου είχε ήδη δει απολιθώματα χοίρων και ελεφάντων που έμοιαζαν να προέρχονται από τη χρονική περίοδο στην οποία στόχευε ο Johanson. Ίσως απολιθώματα ανθρωποειδών να υπήρχαν και εκεί, περιμένοντας να ανακαλυφθούν. Εξετάζοντας ένα σωρό απολιθωματοφόρες τοποθεσίες στην περιοχή, η ομάδα εστίασε σε μια τοποθεσία που ονομαζόταν Hadar. Γεμάτο απολιθώματα τρωκτικών, ελεφάντων, ρινόκερων, ιπποπόταμων, πιθήκων, αλόγων, αντιλόπων και σαρκοφάγων, το Hadar πρέπει να ήταν ένα πλούσιο περιβάλλον πριν από εκατομμύρια χρόνια για να συντηρεί τόσα πολλά ζώα. Φαινόταν μια πολλά υποσχόμενη περιοχή για την αναζήτηση αρχαίων ανθρώπινων προγόνων. Ο Johanson ήξερε ότι αν εκεί βρεθούν απολιθώματα ανθρωποειδών, θα μπορούσαν να ανατρέψουν την κατανόησή μας για το πώς δημιουργήθηκε ο άνθρωπος.
Όταν η ομάδα της αποστολής επέστρεψε στο Χαντάρ τον επόμενο χρόνο, ο Γιόχανσον έκανε μια δελεαστική ανακάλυψη: μια άρθρωση γόνατος ηλικίας 3,4 εκατομμυρίων ετών. Οι ανατομικές λεπτομέρειες του γόνατος έδειχναν ότι προερχόταν από έναν ανθρωποειδή που περπατούσε όρθιος, όπως εμείς, επιβεβαιώνοντας το προαίσθημα των κυνηγών απολιθωμάτων ότι στο Hadar υπήρχαν ανθρωποειδή. Ο Johanson υποψιάστηκε ότι το γόνατο ανήκε σε ένα άτομο Australopithecus, αλλά χωρίς περισσότερες ανατομικές πληροφορίες για να προχωρήσει, δεν μπορούσε να προσδιορίσει αν προερχόταν από τον Au. africanus ή από ένα νέο είδος. Αυτό που χρειαζόταν περισσότερο η ομάδα ήταν να βρει υπολείμματα κρανίων και δοντιών, τα μέρη του σώματος που περιέχουν τα πιο διαγνωστικά χαρακτηριστικά για τη διάκριση των ειδών στα απολιθωμένα θηλαστικά. Οι ερευνητές μπορούσαν μόνο να ελπίζουν ότι η επόμενη περίοδος πεδίου θα έβρισκε κρανιακά και οδοντικά δείγματα.
Το όνειρό τους έγινε θεαματικά πραγματικότητα εκείνη τη σημαντική ημέρα του 1974. Το απολίθωμα της Λούσι διατηρούσε θραύσματα κρανίου και μια κάτω γνάθο με δόντια, καθώς και τμήματα του βραχίονα, του ποδιού, της λεκάνης, της σπονδυλικής στήλης και των πλευρών-47 οστά που συνολικά αντιπροσώπευαν ένα επιβλητικό 40% του σκελετού ενός μόνο ατόμου. Τα λείψανά της υπόσχονταν ανείπωτες γνώσεις για το ανθρώπινο παρελθόν.
Η Lucy πήρε το όνομά της από το τραγούδι των Beatles «Lucy in the Sky with Diamonds», το οποίο έπαιζε στο κασετόφωνο της κατασκήνωσης καθώς η ομάδα γιόρταζε, και έγινε αμέσως αίσθηση. Δεν είχε βρεθεί ποτέ κάτι παρόμοιο με αυτήν. Ήταν μικροσκοπική – το οστό του μηρού της, μήκους 12 ιντσών, έδειχνε ότι είχε ύψος μόλις ενάμισι μέτρο και ζύγιζε 60 με 65 κιλά. Όπως και πολλά άλλα ζώα, οι πρώιμοι ανθρωποειδείς εμφανίζουν μια κατάσταση που ονομάζεται σεξουαλικός διμορφισμός, κατά την οποία τα αρσενικά είναι πολύ μεγαλύτερα από τα θηλυκά, μεταξύ άλλων μορφολογικών διαφορών. Η Λούσι ήταν πολύ μικρή για να είναι αρσενικό. Και τα δόντια σοφίας που είχε βγάλει και η έλλειψη μη συγχωνευμένων αυξητικών πλακών στα οστά των άκρων της επιβεβαίωναν ότι ήταν ενήλικη.
Άλλα χαρακτηριστικά μαρτυρούσαν τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφερόταν. Αφού εξέτασαν προσεκτικά το γόνατο, το ισχίο και τον αστράγαλό της, καθώς και διεξήγαγαν εκτεταμένες εμβιομηχανικές μελέτες, ο Johanson και οι συνάδελφοί του κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι περπατούσε όρθια-ένα χαρακτηριστικό που ο Κάρολος Δαρβίνος υποστήριξε ότι ήταν χαρακτηριστικό γνώρισμα των ανθρώπων- με ένα βάδισμα που έμοιαζε πολύ με το δικό μας. Άλλοι μελετητές ερμήνευσαν διαφορετικά τα οστά, υποστηρίζοντας ότι περπατούσε με τα γόνατα και τους γοφούς της λυγισμένα, όπως κάνουν οι χιμπατζήδες όταν περιστασιακά κινούνται στα δύο πόδια. Η οριστική επίλυση αυτής της διαμάχης ήρθε το 1978, αφού οι ερευνητές ανακάλυψαν ένα εντυπωσιακό ίχνος από πατημασιές ανθρωποειδών που αποτυπώθηκαν σε ηφαιστειακή τέφρα 3,7 εκατομμυρίων ετών στην τοποθεσία Λαετόλι στην Τανζανία. Ορισμένα από τα αποτυπώματα είναι τόσο λεπτομερή που είναι ορατά όλα τα χαρακτηριστικά ενός αποτυπώματος σύγχρονου ανθρώπου που έχει αφεθεί σε μια παραλία. Έδειξαν ότι οι ιχνηλάτες του Laetoli περπατούσαν όπως εμείς και όχι όπως οι χιμπατζήδες. Και επειδή στο Λαέτολι είχαν βρεθεί δόντια και σαγόνια ανθρωποειδών παρόμοια με εκείνα του Χαντάρ, ήταν λογικό ότι το είδος της Λούσι άφησε τα αποτυπώματα.
Χαρακτηριστικά όπως το υποχωρητικό πηγούνι, το έντονα προεξέχον ρύγχος, το χαμηλό και κεκλιμένο μέτωπο και το πολύ μικρό μέγεθος του εγκεφάλου τοποθέτησαν τη Lucy στο γένος Australopithecus. Ορισμένες όμως πτυχές της ανατομίας της έδειχναν ότι μπορεί να ήταν πιο πρωτόγονη από άλλα γνωστά είδη αυτής της ομάδας. Ο πρώτος κατώτερος προγόμφιος της είχε ωοειδές σχήμα και μία μόνο ακρολοφία, όπως του πιθήκου. Ομοίως, τα κάτω άκρα της ήταν σχετικά κοντά, πιθανώς ένα εξελικτικό χαρακτηριστικό που απέμεινε από τους προγόνους της που ζούσαν μια πιο δενδρόβια ζωή. Αν και ανακτήθηκαν μόνο κομμάτια του εγκεφάλου της, τα θραύσματα υποδηλώνουν όγκο εγκεφάλου 388 κυβικών εκατοστών. Αυτό είναι πολύ μικρό σε σύγκριση με τον εγκέφαλο του σύγχρονου ανθρώπου, ο οποίος κατά μέσο όρο είναι 1.400 κυβικά εκατοστά, και συγκρίσιμος με τον μέσο εγκέφαλο του σύγχρονου χιμπατζή. Η Λούσι επιβεβαίωσε προηγούμενες υποψίες ότι το όρθιο περπάτημα εξελίχθηκε πριν από τους μεγάλους εγκεφάλους.
Με τόσα πολλά μέρη του σκελετού της να έχουν διατηρηθεί, η Λούσι ήταν ένας θησαυρός πληροφοριών. Αλλά εξακολουθούσε να είναι μόνο ένα άτομο. Για μια βαθύτερη κατανόηση του είδους της, χρειαζόμασταν περισσότερα δείγματα. Για το σκοπό αυτό, οι συνεχείς εργασίες πεδίου στο Χαντάρ και σε άλλες τοποθεσίες της περιοχής απέδωσαν μια πληθώρα πρόσθετων απολιθωμάτων του Au. afarensis , που όλα μαζί παρέχουν ένα λεπτομερές πορτρέτο αυτού του προγόνου.
Το 1975, μόλις ένα χρόνο μετά την εύρεση της Lucy στην τοποθεσία 288 του Afar, η ομάδα του Hadar ανακάλυψε περισσότερα από 200 απολιθωμένα δείγματα ανθρωποειδών που αποσπάστηκαν από ένα μόνο στρώμα βράχου στην κοντινή τοποθεσία 333 του Afar. Χρονολογούμενο σε λίγο περισσότερο από 3,2 εκατομμύρια χρόνια πριν, το δείγμα αποτελούνταν από αρσενικούς και θηλυκούς ενήλικες καθώς και τμήματα βρεφών και νεαρών ατόμων που εκτιμάται ότι αντιπροσώπευαν τουλάχιστον 17 άτομα, όλα πιθανώς συγγενικά. Η ομάδα έγινε γνωστή ως «Πρώτη Οικογένεια».
Ο συνδυασμός της διευρυμένης συλλογής Hadar με τις αντίστοιχες της Lucy από την Τανζανία επέτρεψε στην ομάδα να ανακατασκευάσει το κρανίο των ειδών ανθρωποειδών που βρέθηκαν στο Hadar και να αξιολογήσει την ταξινομική κατάσταση των απολιθωμάτων και τη θέση τους στο οικογενειακό δέντρο του ανθρώπου. Το 1978, έπειτα από ενδελεχή συγκριτική μελέτη όλων των ειδών Αυστραλοπίθηκου που ήταν τότε γνωστά, ο Johanson και οι συνεργάτες του κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι, αν και ορισμένα από τα οδοντικά και κρανιακά χαρακτηριστικά που είναι εμφανή σε αυτά τα λείψανα απαντώνται και σε άλλα μέλη του Australopithecus, το συνολικό μορφολογικό πακέτο που παρατηρήθηκε στα απολιθώματα του Hadar και του Laetoli ήταν μοναδικό και αποτελούσε ένα νέο είδος για την επιστήμη: Australopithecus afarensis. Επιπλέον, πρότειναν ότι ο Au. afarensis κατείχε εξέχουσα θέση στο γενεαλογικό δέντρο, αντικαθιστώντας τον Au. africanus ως τον τελευταίο κοινό πρόγονο των μεταγενέστερων ανθρωποειδών, συμπεριλαμβανομένου του Homo και των εύρωστων αυστραλοπιθήκων.
Αυτά τα πρόσθετα στοιχεία έχουν πλέον περιέλθει στην κατοχή μας. Το 1985 ερευνητές που εργάζονταν στη βόρεια Κένυα ανακάλυψαν ένα κρανίο ηλικίας 2,5 εκατομμυρίων ετών του εύρωστου αυστραλοπίθηκου Paranthropus aethiopicus. Ονομάστηκε «Μαύρο Κρανίο» για το μαγγανόχρωμο χρώμα του και διέθετε ένα ισχυρό μασητικό σύστημα, συμπεριλαμβανομένων μεγάλων δοντιών σύνθλιψης και άλεσης, παρόμοιο με εκείνα ενός ρωμαλέου αυστραλοπίθηκου ατόμου που μερικές φορές αναφέρεται ως «Καρυοθραύστης», ο οποίος έζησε πριν από 1,8 εκατομμύρια χρόνια και ανήκε στο είδος Paranthropus boisei. Το Μαύρο Κρανίο μοιράζεται επίσης αρκετά χαρακτηριστικά με τον Au. afarensis, συμπεριλαμβανομένου ενός εξαιρετικά προεξέχοντος κάτω προσώπου. Όταν τα τρία είδη εξετάζονται μαζί, ο Au. afarensis είναι ένας επιτακτικός πρόγονος για τον P. aethiopicus, ο οποίος με τη σειρά του εμφανίζεται πρόγονος του P. boisei.
David L. Brill
Περαιτέρω υποστήριξη για την υπόθεση ότι ο Au. afarensis γέννησε μεταγενέστερους αυστραλολίθους στην ανατολική Αφρική ήρθε το 1990, όταν ένα κρανίο της ίδιας ηλικίας με το Μαύρο Κρανίο ήρθε στην επιφάνεια στην κοιλάδα Middle Awash της Αιθιοπίας. Η ομάδα ανακάλυψης το θεώρησε νέο είδος, Australopithecus garhi, και ισχυρίστηκε ότι εμφανίστηκε στον κατάλληλο χρόνο και τόπο για να είναι πρόγονος του Homo. Όπως και οι εύρωστοι Αυστραλοπίθηκοι, αυτό το δείγμα διέθετε ένα εντυπωσιακό μασητικό σύστημα, με μεγάλα σαγόνια και μια κορυφογραμμή στην κορυφή του κεφαλιού του που θα αγκυροβολούσε ισχυρούς μασητικούς μύες. Είχε επίσης μια δομή προσώπου παρόμοια με αυτή του Au. afarensis. Άλλοι επιστήμονες έχουν υποθέσει ότι ο Au. garhi προήλθε από τον Au. afarensis και ανέπτυξε την τρομερή μασητική ανατομία του παράλληλα με τους εύρωστους αυστραλοπίθηκους, αλλά δεν έδωσε ο ίδιος το έναυσμα για την εμφάνιση μεταγενέστερων ειδών ανθρωποειδών.
Άλλα απολιθωμένα ευρήματα ενισχύουν την προτεινόμενη σύνδεση μεταξύ του Au. afarensis και του Homo. Για μεγάλο χρονικό διάστημα τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα του γένους Homo χρονολογούνταν μόνο μέχρι πριν από περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια, αφήνοντας ένα ανησυχητικό κενό άνω του ενός εκατομμυρίου ετών μεταξύ του νεότερου Au. afarensis και του παλαιότερου Homo. Το 1994 ερευνητές στο Hadar βρήκαν έναν ουρανίσκο ηλικίας 2,33 εκατομμυρίων ετών -το οστό που αποτελεί τον ουρανίσκο του στόματος- που μοιράζεται μορφολογικά χαρακτηριστικά με τον Homo habilis, τον «εύχρηστο άνθρωπο», το παλαιότερο γνωστό μέλος του γένους μας, μειώνοντας αυτό το χρονικό χάσμα κατά μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Και το 2013 μια ομάδα που εργαζόταν σε μια τοποθεσία βορειοανατολικά του Χαντάρ, που ονομάζεται Ledi-Geraru, ανακάλυψε το αριστερό μισό μιας κάτω γνάθου ηλικίας 2,8 εκατομμυρίων ετών που έφερε ένα συνδυασμό πρωτόγονων χαρακτηριστικών του Au. afarensis και χαρακτηριστικών του πρώιμου Homo. Η γνάθος του Ledi-Geraru παρείχε ένα ακόμη σκαλοπάτι μεταξύ του Au. afarensis και του Homo και ενίσχυσε και τη μορφολογική σύνδεση μεταξύ τους, συμβάλλοντας στην επικύρωση της υπόθεσης ότι ο Au. afarensis είναι ο καλύτερος υποψήφιος που έχουμε για τον πρόγονο του δικού μας γένους.
Τα ανθρώπινα απολιθώματα είναι γενικά σπάνια, πράγμα που σημαίνει ότι η κατανόησή μας για το παρελθόν μπορεί να αλλάξει δραματικά όταν νέα δείγματα βγουν στην επιφάνεια. Όταν ο Au. afarensis ονομάστηκε ως νέο είδος το 1978, ήταν ο αρχαιότερος πρόγονος του ανθρώπου που έχει καταγραφεί ποτέ, με εύρος ηλικίας 3,8 έως 3,0 εκατομμύρια χρόνια πριν. Τα απολιθώματα που ανακτήθηκαν στα μέσα της δεκαετίας του 1990 επέκτειναν το αρχείο των πρώιμων ανθρωποειδών ακόμη πιο πίσω. Το 1994 ερευνητές που εργάζονταν στην περιοχή Middle Awash του ρήγματος Afar της Αιθιοπίας βρήκαν απολιθώματα ανθρωποειδών που χρονολογούνται πριν από 4,4 εκατομμύρια χρόνια. Απέδωσαν τα λείψανα σε ένα νέο είδος, το Ardipithecus ramidus. Την επόμενη χρονιά ένα άλλο νέο είδος ονομάστηκε με βάση τις ανακαλύψεις απολιθωμάτων από το Kanapoi και τον κόλπο Allia στη λεκάνη Turkana της Κένυας: Australopithecus anamensis, το οποίο έζησε πριν από 4,3 έως 3,8 εκατομμύρια χρόνια. Με την ονομασία αυτών των δύο ειδών, ο Au. afarensis έχασε τη διάκριση του αρχαιότερου ανθρωποειδούς, αλλά απέκτησε μια δική του ιστορία καταγωγής: Ο Au. anamensis πιστεύεται ότι είναι ο άμεσος πρόγονος του Au. afarensis. Πιο πρόσφατα, ανακαλύψεις στο Τσαντ, την Κένυα και την Αιθιοπία έσπρωξαν την προέλευση της ανθρωπότητας μέχρι και επτά εκατομμύρια χρόνια πίσω.
Άλλα απολιθωμένα ευρήματα έχουν δείξει ότι ο Au. afarensis δεν ήταν το μόνο είδος ανθρωποειδούς που υπήρχε κατά τη διάρκεια της μακράς βασιλείας του, εγείροντας το ερώτημα αν ο Au. afarensis ή κάποιος από αυτούς τους άλλους ανθρωποειδείς είναι ο πρόγονος του Homo και του Paranthropus. Μακριά από το να μειώνουν τη σημασία του είδους της Lucy, τα ευρήματα αυτά εμπλουτίζουν την ιστορία του: έχουμε πλέον πολλά περισσότερα κομμάτια παζλ από τα οποία μπορούμε να ανασυνθέσουμε την εξέλιξη της γραμμής που οδήγησε σε εμάς και τους παράγοντες που τη διαμόρφωσαν στην πορεία. Η εικόνα που αναδύεται από αυτή τη δουλειά είναι πολύ πιο σύνθετη -και συναρπαστική- από αυτή που παραδοσιακά οραματίζονταν οι παλαιοανθρωπολόγοι.
Πριν από το 1960, οι ερευνητές που ασχολούνταν με την προέλευση του ανθρώπου πίστευαν ότι μόνο ένα είδος ανθρωποειδών ζούσε σε οποιαδήποτε δεδομένη χρονική στιγμή στο παρελθόν. Η αντίληψη αυτή προήλθε από την ιδέα ότι ο ανταγωνισμός απαγορεύει τη συνύπαρξη συγγενικών ειδών με παρόμοιες προσαρμογές, μια αρχή γνωστή ως ανταγωνιστικός αποκλεισμός. Το αρχείο απολιθωμάτων των ανθρωποειδών φαινόταν να υποστηρίζει αυτή την αντίληψη, μέχρι που απολιθώματα δύο διαφορετικών ειδών ανθρωποειδών ανασύρθηκαν από το ίδιο γεωλογικό στρώμα σε τοποθεσίες στην Κένυα και την Τανζανία. Παρόλα αυτά, δεν υπήρχαν ενδείξεις ότι ένα άλλο είδος ζούσε παράλληλα με τον Au. afarensis, και εξαιτίας αυτού, θεωρήθηκε ως ο πρόγονος όλων των μεταγενέστερων ανθρωποειδών.
Τελικά, όμως, εμφανίστηκαν αμφισβητίες από διάφορες τοποθεσίες στην ανατολική και κεντρική Αφρική. Το 1995 μια ομάδα με επικεφαλής τον παλαιοντολόγο Michel Brunet ανακάλυψε μια μερική σιαγόνα ανθρωποειδούς ηλικίας 3,5 εκατομμυρίων ετών από μια τοποθεσία στο βόρειο Τσαντ γνωστή ως Koro-Toro και την απέδωσε σε ένα νέο είδος, το Australopithecus bahrelghazali. Αυτό το απολίθωμα ήταν σημαντικό όχι μόνο επειδή βρέθηκε εκτός του συστήματος των ρηγμάτων της Ανατολικής Αφρικής, όπου έχουν ανακτηθεί σχεδόν όλοι οι πρώιμοι ανθρωποειδείς, αλλά και επειδή συμπίπτει χρονικά με τον Au. afarensis. Δεν συμφώνησαν όλοι ότι η σιαγόνα ήταν αρκετά χαρακτηριστική ώστε να αντιπροσωπεύει ένα νέο είδος. Παρ’ όλα αυτά, ήταν η πρώτη ένδειξη ότι ο Au. afarensis μπορεί να μην ήταν το μοναδικό είδος ανθρωποειδούς πριν από 3,5 εκατομμύρια χρόνια.
Μια δεύτερη ένδειξη ήρθε το 2001, όταν η παλαιοντολόγος Meave Leakey και η ομάδα της ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός κρανίου ηλικίας 3,5 εκατομμυρίων ετών από το Lomekwi, μια τοποθεσία στη βορειοδυτική Κένυα, και το κατέταξαν σε ένα νέο γένος και είδος που ονομάστηκε Kenyanthropus platyops, εν μέρει με βάση αυτό που είδαν ως χαρακτηριστική επιπεδότητα του προσώπου του. Οι επικριτές αμφισβήτησαν επίσης την εγκυρότητα αυτού του είδους, υποστηρίζοντας ότι το άσχημα θρυμματισμένο κρανίο ήταν πολύ παραμορφωμένο για να διακρίνεται το πραγματικό του σχήμα. Ανεξάρτητα από αυτό, ήταν μια ακόμη ένδειξη ότι ο Au. afarensis μπορεί να μην ήταν μόνος του – ακόμη και στην ανατολική Αφρική.
Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Κλίβελαντ
Πιο πρόσφατα, ο Haile-Selassie βρήκε τις ισχυρότερες ενδείξεις ότι ο Au. afarensis είχε παρέα. Πριν από δύο δεκαετίες ξεκίνησε να αναζητήσει νέες παλαιοντολογικές τοποθεσίες στο ρήγμα Afar που περιείχαν απολιθώματα ανθρωποειδών ηλικίας μεταξύ τριών και τεσσάρων εκατομμυρίων ετών. Οι προσπάθειές του είχαν ως αποτέλεσμα την ανακάλυψη μιας θεαματικής νέας θέσης που ονομάζεται Woranso-Mille μόλις 40 χιλιόμετρα βόρεια του Hadar. Με απολιθώματα που καλύπτουν το χρονικό διάστημα από 3,8 εκατομμύρια έως 3,0 εκατομμύρια χρόνια πριν, έχει γίνει μια από τις σημαντικότερες τοποθεσίες σε όλη την Αφρική για ανθρωποειδή από την Πλειόκαινο εποχή.
Ίσως η πιο αξιοσημείωτη πτυχή του Woranso-Mille είναι η ποικιλομορφία των ανθρωποειδών που βρέθηκαν εκεί. Η περιοχή έχει δώσει υπολείμματα τόσο του Au. anamensis (συμπεριλαμβανομένου ενός σχεδόν πλήρους κρανίου που μας έδωσε την πρώτη μας ματιά στο πρόσωπο αυτού του προγόνου) όσο και του απογόνου του, του Au. afarensis. Έχει επίσης παραγάγει και άλλα ανθρωποειδή. Το 2012 ο Haile-Selassie και οι συνάδελφοί του ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός αινιγματικού ποδιού ανθρωποειδούς με αποκλίνον μεγάλο δάκτυλο που μοιάζει περισσότερο με αυτό των πιθήκων. Με ηλικία 3,4 εκατομμυρίων ετών, ήταν σύγχρονο με το Au. afarensis. Ωστόσο, είναι σαφές ότι δεν προέρχεται από το είδος αυτό, του οποίου το μεγάλο δάχτυλο του ποδιού ευθυγραμμίζεται με τα άλλα δάχτυλα, όπως το δικό μας. Χωρίς να έχουν κάποιο σχετικό κρανίο ή υπολείμματα δοντιών για να τους καθοδηγήσει, οι ερευνητές δεν θέλησαν να αντιστοιχίσουν το πόδι σε κάποιο είδος. Αλλά έδειξε πέραν πάσης αμφιβολίας ότι το είδος της Λούσι μοιραζόταν το τοπίο με ένα θεμελιωδώς διαφορετικό είδος ανθρωποειδούς.
Περαιτέρω αποδείξεις ότι ο Au. afarensis επικαλυπτόταν με άλλα ανθρωποειδή ήρθαν το 2015, όταν ο Haile-Selassie και οι συνάδελφοί του ανακοίνωσαν την ανακάλυψη απολιθωμένων άνω και κάτω γνάθων από ένα νέο για την επιστήμη είδος, τον Australopithecus deyiremeda. Χρονολογούμενο στα 3,3 έως 3,5 εκατομμύρια χρόνια πριν, το είδος αυτό ήταν ταυτόχρονο τόσο με τον Au. afarensis όσο και με τον κάτοχο του μυστηριώδους ποδιού που ανασύρθηκε από την ίδια περιοχή. Το αν το πόδι ανήκει στο Au. deyiremeda, δεδομένης της εγγύτητας των ευρημάτων, μένει να αποδειχθεί.
Οι ανακαλύψεις στο Woranso-Mille δείχνουν ότι ο Au. afarensis δεν μοιραζόταν απλώς την ίδια ήπειρο ή έστω την ίδια πλευρά της ηπείρου με άλλα είδη ανθρωποειδών, αλλά ζούσε ουσιαστικά δίπλα-δίπλα με αυτά. Μπορεί να το κατάφεραν αυτό εκμεταλλευόμενοι διαφορετικές οικολογικές θέσεις στην ίδια περιοχή. Το είδος με το αποκλίνον μεγάλο δάχτυλο του ποδιού πιθανόν να μπορούσε να σκαρφαλώνει στα δέντρα πιο αποτελεσματικά από τον Au. afarensis, για παράδειγμα, και έτσι μπορεί να επικεντρώθηκε σε δενδρώδεις πόρους, ενώ ο Au. afarensis προτιμούσε χερσαίους.
Η σύγκριση των παλαιοπεριβαλλόντων στις τοποθεσίες όπου βρέθηκαν αυτά τα απολιθώματα μπορεί να δώσει περαιτέρω στοιχεία. Το Hadar και το Woranso-Mille είναι παρόμοιες στο ότι φιλοξένησαν ταυτόχρονα τόσο τον Au. afarensis όσο και άλλα μη θηλαστικά. Αλλά μόνο στο Woranso-Mille υπήρχαν περισσότερα από ένα είδη ανθρωποειδών. Γιατί υπήρχαν πολλαπλά ταυτόχρονα είδη ανθρωποειδών στο Woranso-Mille και όχι στο κοντινό Hadar; Μια υπόθεση που εξετάζουμε είναι ότι το Woranso-Mille περιλάμβανε μεγαλύτερη ποικιλία ενδιαιτημάτων, τα οποία θα μπορούσαν να υποστηρίξουν πολλαπλά ανθρωποειδή χωρίς ουσιαστικό άμεσο ανταγωνισμό.
Η διαπίστωση ότι ο Au. afarensis μπορεί να είχε άλλους τρεις σύγχρονους ανθρωποειδείς έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με τον ισχυρισμό ότι ήταν ο πρόγονος όλων των μεταγενέστερων ανθρωποειδών, συμπεριλαμβανομένων των μελών του Homo. Πρέπει να εξετάσουμε αν κάποιο από αυτά τα άλλα είδη μπορεί να είναι καλύτερος υποψήφιος πρόγονος από τον Au. afarensis. Στην πράξη, είναι δύσκολο να συνδέσουμε τις τελείες με βεβαιότητα. Ένα μεγάλο πρόβλημα είναι ότι τα μεγέθη των δειγμάτων αυτών των άλλων ειδών είναι πολύ μικρά για να επιτρέψουν ουσιαστικές συγκρίσεις. Για παράδειγμα, οι ερευνητές έχουν υποστηρίξει ότι ο K. platyops είχε επίπεδο πρόσωπο όπως ο πρώιμος Homo και θα μπορούσε έτσι να θεωρηθεί πρόγονος του συγκεκριμένου γένους. Όμως έχουμε μόνο ένα κρανίο του K. platyops για να συνεχίσουμε, και είναι άσχημα συνθλιμμένο. Είχε αυτό το πλάσμα πράγματι επίπεδο πρόσωπο ή η κακή του διατήρηση παραμόρφωσε τα πραγματικά χαρακτηριστικά του; Θα χρειαστούμε καλά διατηρημένα κρανία αυτού του είδους για να μάθουμε. Επιπλέον, ο K. platyops απέχει από τον προτεινόμενο απόγονό του, τον Homo rudolfensis, περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια, γεγονός που καθιστά δύσκολη τη σύνδεση των δύο. Αν είχαμε περισσότερα απολιθώματα του K. platyops από διαφορετικές χρονικές περιόδους για να καθορίσουμε πόσο καιρό επέζησε αυτό το είδος, ίσως να μπορούσαμε να γεφυρώσουμε αυτό το χάσμα, αλλά δεν το έχουμε.
Απλώς δεν έχουμε αρκετές πληροφορίες για τον K. platyops ή τους άλλους συγχρόνους του Au. afarensis ώστε να γνωρίζουμε τι είδους πλάσματα ήταν και πώς σχετίζονται με την υπόλοιπη ανθρώπινη οικογένεια. Αυτό αφήνει τον Au. afarensis-που αντιπροσωπεύεται από εκατοντάδες απολιθώματα από πολυάριθμα άτομα, νεαρά και ενήλικα, που καλύπτουν περίπου 800.000 χρόνια- ως τον καλύτερο υποψήφιο πρόγονο του Homo και του Paranthropus. Καθώς έρχονται στο φως πρόσθετα απολιθώματα αυτών των πιο πρόσφατα αναγνωρισμένων ανθρωποειδών, ίσως ένα από αυτά να αναδειχθεί ως το επικρατέστερο. Μέχρι τότε, ο Au. afarensis παραμένει ο πιθανότερος πρόγονος και ένα από τα σημαντικότερα είδη στην εξελικτική ιστορία του ανθρώπου.
Πηγή: scientificamerican.com