Ο Μπομπ Μενέντεζ δοκιμάζει την αφοσίωση των Δημοκρατικών καθώς οι ομοσπονδιακοί τον στοχοποιούν ξανά

Περίπου κάθε 10 χρόνια, σαν ρολόι, εμφανίζονται ειδησεογραφικά άρθρα που θυμίζουν στους κατοίκους του Νιου Τζέρσεϊ εκείνη την εποχή στις αρχές της δεκαετίας του 1980, όταν ο Μπομπ Μενέντεζ φόρεσε αλεξίσφαιρο γιλέκο για να καταθέσει εναντίον του πρώην μέντορά του σε ομοσπονδιακή δίκη για διαφθορά.

Η ιστορία, όταν την αφηγούνται οι σύμμαχοι του Μενέντεζ, έχει σκοπό να παρουσιάσει τον γερουσιαστή ως έναν σκληρό πολιτικό της κομητείας Χάντσον που έκανε το σωστό απέναντι στην πανίσχυρη μηχανή των Δημοκρατικών – την ίδια μηχανή που τον ανέθρεψε και ξεκίνησε την καριέρα του.

Το θέμα αναφέρθηκε ξανά και ξανά επειδή, ο Μενέντεζ έχει βρεθεί στο στόχαστρο παρόμοιων ερευνών ξανά και ξανά – περίπου μία φορά κάθε δεκαετία. Συνέβη τη δεκαετία του 2000, τη δεκαετία του 2010 και συμβαίνει και τώρα.

Αυτή τη φορά, οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς εξετάζουν τόσο τον γερουσιαστή όσο και τη σύζυγό του, ερευνώντας τυχόν διασυνδέσεις με μια εταιρεία που εξασφάλισε αποκλειστικό συμβόλαιο για την πιστοποίηση εξαγωγών κρέατος στην Αίγυπτο, παρά την απειρία στον τομέα. Αρκετοί πολιτικοί του Νιου Τζέρσεϊ φέρονται να έχουν λάβει κλήτευση για την αλληλογραφία μεταξύ του Μενέντεζ, του ιδιοκτήτη της εταιρείας με έδρα το Νιου Τζέρσεϊ και ενός ισχυρού εργολάβου της προκυμαίας, στον οποίο ανήκουν τα γραφεία της.

Αυτό που μπορεί να μοιάζει με μια συγκλονιστική στιγμή για τους περισσότερους πολιτικούς δεν είναι κάτι καινούργιο για τον Μενέντεζ. Εξαιτίας αυτού, λίγοι στην πολιτική του Νιου Τζέρσεϊ είναι πρόθυμοι να τον ξεγράψουν, ακόμη και καθώς πλησιάζει η επανεκλογή του το 2024.

“Είναι ο απόλυτος επιζών στην πολιτική”, δήλωσε ο πρόεδρος των Ρεπουμπλικανών της κομητείας Χάντσον, Χοσέ Αράνγκο, ο οποίος γνωρίζει τον Μενέντεζ εδώ και δεκαετίες.

Ο 69χρονος Μενέντεζ, στον οποίο δεν έχουν απαγγελθεί κατηγορίες, ξεχωρίζει από τους συναδέλφους του για τη συχνότητα με την οποία βρίσκεται στο στόχαστρο των αρχών – κάτι για το οποίο ο ίδιος στο παρελθόν κατηγόρησε τους εισαγγελείς που “δεν μπορούν να καταλάβουν, ή ακόμα χειρότερα, να αποδεχθούν ότι το παιδί από τη Λατινική πόλη Union City και την κομητεία Hudson μπορεί να μεγαλώσει και να γίνει γερουσιαστής των Ηνωμένων Πολιτειών και να είναι ειλικρινής”.

Ο πολιτικός κόσμος του Νιου Τζέρσεϊ παρακολουθεί με προσοχή καθώς οι ερευνητές κάνουν ερωτήσεις και αναζητούν έγγραφα χωρίς να λένε τι ακριβώς υποπτεύονται ότι ο γερουσιαστής έκανε λάθος.

Το μεγαλύτερο μέρος του Δημοκρατικού Κόμματος παρέμεινε στο πλευρό του Μενέντεζ κατά την τελευταία του δοκιμασία – ομοσπονδιακές κατηγορίες για ένα υποτιθέμενο σχέδιο δωροδοκίας που κατέληξε σε αδιέξοδο των ενόρκων. Η τελευταία έρευνα για τον Μενέντεζ φαίνεται διαφορετική για πολλούς ειδικούς. Βρίσκεται ένα χρόνο πριν από την επανεκλογή του Μενέντεζ και οι Δημοκρατικοί του Νιου Τζέρσεϊ δεν θέλουν να διακινδυνεύσουν μια ασφαλή έδρα. Υπάρχει ένα πλήθος φιλόδοξων Δημοκρατικών από το Βόρειο Τζέρσεϊ που δεν θα χρειαζόταν να πειστούν πολύ για να θέσουν υποψηφιότητα. Και υπάρχει συσσωρευμένη απογοήτευση που ο γηραιότερος γερουσιαστής του Νιου Τζέρσεϊ θα μπορούσε, για τρίτη συνεχή δεκαετία, να βρεθεί σε αυτή τη θέση.

Αλλά ο Μενέντεζ, ο οποίος είναι γνωστό ότι κρατάει πολιτική μνησικακία, δήλωσε ότι θα είναι υποψήφιος για επανεκλογή το 2024. Και ελλείψει κατηγορίας, οι Δημοκρατικοί δεν φαίνεται πιθανό να του ζητήσουν να παραιτηθεί. Αυτό οφείλεται εν μέρει στην ισχυρή επιρροή του γερουσιαστή στην πολιτεία του. Αλλά είναι επίσης επειδή, μετά τις προηγούμενες περιπέτειές του με τους ομοσπονδιακούς, διστάζουν να είναι οι πρώτοι που θα αρχίσουν, όπως το έθεσε ο Μενέντεζ μετά την αποτυχημένη δίκη του για διαφθορά, “να σκάβουν τον πολιτικό μου τάφο”.

Ένας Δημοκρατικός διεκδικητής του Μενέντεζ, ο δήμαρχος του Roselle Park Joe Signorello III, ο οποίος επέκρινε έντονα τον γερουσιαστή επειδή για άλλη μια φορά βρίσκεται υπό έρευνα, έχει ήδη εγκαταλείψει την υποψηφιότητά του για να διεκδικήσει αντ’ αυτού μια θέση στη Βουλή των Αντιπροσώπων. Ένας νέος διεκδικητής, ο Kyle Jasey, γιος πολιτειακού νομοθέτη, ανακοίνωσε πρόσφατα την εκστρατεία του.

“Πιστεύω ότι τα πολλαπλά σκάνδαλα του σημερινού μας εκπροσώπου τον καθιστούν ακατάλληλο να υπηρετήσει και θα κάνω ό,τι περνάει από το χέρι μου για να δώσω στους πολίτες της Νέας Υόρκης μια εναλλακτική λύση στην οποία μπορούν να πιστέψουν”, έγραψε ο Jasey στον ιστότοπο της εκστρατείας του.

Ο Μενέντεζ έχει αναγνωρίσει την έρευνα, αλλά ένας από τους κορυφαίους συμβούλους του δήλωσε πέρυσι ότι ο γερουσιαστής δεν γνώριζε το εύρος της. Εν τω μεταξύ, δημιούργησε ένα ταμείο νομικής υπεράσπισης.

Η Τζένιφερ Μόριλ, εκπρόσωπος του Μενέντεζ, δήλωσε ότι ο γερουσιαστής “δεν αποσπάται από πολιτικά υποκινούμενες εκστρατείες λάσπης”, αλλά αντίθετα επικεντρώνεται στο έργο του, όπως η νομοθεσία για τη μείωση των τιμών των συνταγογραφούμενων φαρμάκων, η επέκταση της υγειονομικής περίθαλψης των βετεράνων και η δημιουργία πιο προσιτής στέγης. Σημείωσε ότι διαθέτει σχεδόν 8 εκατομμύρια δολάρια για την επανεκλογή του.

“Αυτό είναι ένα σαφές σημάδι ότι οι άνθρωποι γνωρίζουν ότι ο γερουσιαστής είναι ένας αποτελεσματικός ηγέτης που κάνει πράγματα για λογαριασμό τους και ότι αγωνίζεται για τους πολίτες του Νιου Τζέρσεϊ”.

Η άνοδος του Μενέντεζ

Ο Μενέντεζ μεγάλωσε ως γιος Κουβανών μεταναστών στο Γιούνιον Σίτι, μια πυκνή, έντονα ισπανόφωνη πόλη 65.000 κατοίκων στη σκιά του Μανχάταν, στην κομητεία Χάντσον. Πρόκειται για ένα αστικό μωσαϊκό από πολιτικά φέουδα, όπου η γραμμή μεταξύ της κανονικής συναλλακτικής πολιτικής και της δωροδοκίας έχει θολώσει για πάνω από έναν αιώνα.

Γεννημένος από πατέρα ξυλουργό και μητέρα μοδίστρα, ο Μενέντεζ άρχισε να ανεβαίνει στην πολιτική σκηνή από νωρίς, συμμετέχοντας σε ένα ψηφοδέλτιο για το σχολικό συμβούλιο του Union City το 1974 με την υποστήριξη του δημάρχου William Musto. Τέσσερα χρόνια αργότερα, ο Menendez ανέλαβε την πολιτικά διορισμένη θέση του γραμματέα του συμβουλίου.

Σε αυτόν τον ρόλο, ο Μενέντεζ σύντομα συγκρούστηκε με τον πρόεδρο του συμβουλίου για τις πληρωμές προς τους εργολάβους και, τελικά, κατέθεσε εναντίον του Μούστο, του πρώην μέντορά του, ο οποίος μαζί με έξι συνεργάτες του καταδικάστηκε για τη λήψη εκατοντάδων χιλιάδων ευρώ σε μίζες για έργα κατασκευής σχολείων. Ο Μενέντεζ προκάλεσε εκείνη τη χρονιά τον Μούστο για τη δημαρχία, αλλά έχασε τις εκλογές, οι οποίες έγιναν την επομένη της καταδίκης του Μούστο σε επτά χρόνια φυλάκισης.

Όμως ο Μενέντεζ, με την πολιτική του καριέρα να εκτροχιάζεται για λίγο, άρχισε σύντομα να προοδεύει. Το 1986, εξελέγη δήμαρχος του Union City και ένα χρόνο αργότερα στην πολιτειακή συνέλευση, ακολουθώντας μια μακρά παράδοση του Νιου Τζέρσεϊ για την κατοχή διπλών αιρετών αξιωμάτων που θα απαγορευόταν ως επί το πλείστον 20 χρόνια αργότερα.

Ο Μενέντεζ εξελέγη στην πολιτειακή Γερουσία το 1991 και το 1992 στη Βουλή των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ. Το 2006, αφού ο Δημοκρατικός Τζον Κορζίν άφησε τη θέση του στη Γερουσία για να γίνει κυβερνήτης, διόρισε τον Μενέντεζ ως διάδοχό του.

Πολιτικό μέλλον

Η δίκη του Μενέντεζ για διαφθορά και η διψήφια επανεκλογή του το 2018 ενίσχυσαν το κύρος του στους πολιτικούς κύκλους του Νιου Τζέρσεϊ, παρά την ανησυχία των ψηφοφόρων των Δημοκρατικών στις προκριματικές εκλογές. Όταν ο Αμερικανός βουλευτής Albio Sires (D-N.J.) αποσύρθηκε, ο γιος του Menendez, Rob Menendez, δεν αντιμετώπισε σχεδόν καμία αντίσταση για να τον διαδεχθεί στην ασφαλή δημοκρατική περιφέρεια.

“Είναι πρωτοπόρος για εμάς. Είναι ένα είδωλο. Είναι εκεί για πάρα πολύ καιρό”, δήλωσε ο Επίτροπος της κομητείας Hudson, Bill O’Dea, Δημοκρατικός.

Οι συμπαθούντες τον Μενέντεζ, όπως ο O’Dea και ακόμη και ο Arango, ο πρόεδρος των Ρεπουμπλικανών της κομητείας Hudson, τείνουν να διαβάζουν πολιτικά κίνητρα στη δίωξη του γερουσιαστή. Και οι δύο ανέφεραν τις διαμάχες του για την εξωτερική πολιτική με την κυβέρνηση Ομπάμα ως πιθανούς λόγους για τη δίωξή του.

“Νομίζω ότι ένα από τα άλλα υστερόβουλα κίνητρα είναι ότι υπάρχουν μερικά θέματα εξωτερικής πολιτικής στα οποία φαινομενικά τάσσεται εναντίον του ίδιου του κόμματός του”, δήλωσε ο O’Dea, ο οποίος γνωρίζει τον Μενέντεζ εδώ και χρόνια και έλαβε την υποστήριξη του γερουσιαστή για την εκλογή του στην κομητεία Χάντσον. “Ποτέ δεν προσπαθώ να μαντέψω τα κίνητρα των αρχών επιβολής του νόμου, αλλά σίγουρα φαίνεται ότι προσπαθούν να τον κυνηγήσουν πραγματικά για κάποιο λόγο, πολύ περισσότερο από πολλούς άλλους ανθρώπους που έχω γνωρίσει και με τους οποίους έχω ασχοληθεί στον κόσμο της πολιτικής”.

Ακόμη και ο Hugin, ο αντίπαλος του Menendez το 2018 και νυν πρόεδρος των Ρεπουμπλικανών της πολιτείας του Νιου Τζέρσεϊ, απέφυγε να επικρίνει τον γερουσιαστή όταν ρωτήθηκε για την έρευνα. “Δεν έχω πραγματικά καμία ιδιαίτερη εικόνα περισσότερο από οποιονδήποτε διαβάζει τον Τύπο. Επομένως, δεν έχω κανένα λόγο να πιστεύω ότι υπάρχει κάτι ουσιαστικό ή τεκμηριωμένο εναντίον του ίδιου ή της συζύγου του”, δήλωσε ο Χιούγκιν.

Αλλά υπάρχει αρκετός χειμαρρώδης λόγος στους κύκλους των Δημοκρατικών του Νιου Τζέρσεϊ σχετικά με την αβεβαιότητα που περιβάλλει την έρευνα, ακόμη και αν οι επικριτές του τείνουν να μένουν σιωπηλοί, δεδομένης της ιδιοσυγκρασίας που επέδειξε ο Μενέντεζ έξω από το ομοσπονδιακό δικαστήριο του Νιούαρκ μετά την κακοδικία του το 2017. (“Σε όσους έσκαβαν τον πολιτικό μου τάφο για να μπορέσουν να πηδήξουν στη θέση μου”, είπε, “ξέρω ποιοι είστε και δεν θα σας ξεχάσω”).

Ο πρώην γερουσιαστής των ΗΠΑ Μπομπ Τοριτσέλι, ο οποίος είχε εκδηλώσει ενδιαφέρον να διεκδικήσει τη θέση του Μενέντεζ, αν καταδικαζόταν, ήταν ένας από τους ανθρώπους στους οποίους αναφέρθηκε ο Μενέντεζ. Ο Torricelli, ο οποίος δήλωσε ότι δεν τρέφει πλέον πολιτικές φιλοδοξίες, ήταν ο μόνος Δημοκρατικός με τον οποίο επικοινώνησε το POLITICO και ο οποίος ήταν πρόθυμος να πει οτιδήποτε που ο Menendez θα μπορούσε ενδεχομένως να εκλάβει ως απιστία.

“Είμαι ακόμα εδώ”, δήλωσε ο Τοριτσέλι. “Ξέρει πού βρίσκομαι, αν με θέλει”.

Με πληροφορίες από politico.com